После чего поторопился к возвышению.
Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.
— Вы опять выясняли отношения? — догадливо спросил он. — Из-за чего на сей раз?
Я очень хотела выдать Маверика с потрохами. Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.
Но отец всегда учил меня, что ябедничать — нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.
— Ничего особенного, — ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: — Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом. Характеры слишком разные.
— Я учту это на будущее, — пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.
В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.
Зал медленно успокаивался. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.
— Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! — провозгласил Маверик. — Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.
На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.
Маверик привычно сделал паузу, позволяя девушкам завершить разговоры. Затем выпрямился и сухо продолжил:
— Быть императрицей весьма непросто, пусть вам и кажется сейчас обратное. Избранница нашего правителя должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть своими чувствами, поскольку именно они делают нас слабыми. Улыбка — главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика. Другими словами, он хочет сказать, что все правители — суть бесстрастные и лицемерные личности? На месте императора я бы оскорбилась.
Ивар, который стоял рядом, нахмурился. В его темных глазах промелькнуло отчетливое беспокойство.
— Что он несет? — прошептал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
— Поэтому следующее испытание будет посвящено вашему умению владеть своими чувствами, — произнес Маверик. Прищелкнул пальцами — и один из слуг выступил вперед, неся на вытянутых руках черный бархатный мешок.