Я облизнула враз пересохшие губы, когда заметила, что его ноша шевелится. Ой, что это? Такое чувство, будто мешок набит змеями.
Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки переменились в лицах и попятились.
— Любому правителю приходится делать то, что ему не нравится, — с плохо скрытым торжеством заявил Маверик. — Поэтому если вы не умеете владеть своими эмоциями — то из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы побороть свой страх? Давайте проверим. Испытание заключается в том, что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот мешок.
Я со свистом втянула в себя воздух. Ну что же, ожидаемо. Правда, не сказать, что задание от этого становится более приятным.
— Неужели ты боишься? — со скрытой иронией спросил меня Ивар, который внимательно следил за мной. — Странно, мне казалось, что ты очень храбрая девушка. По крайней мере, Хареона ты не испугалась.
«Да, но тогда ты стоял за моей спиной», — едва не ляпнула я, но в последний момент прикусила язык.
Нет, пожалуй, не стоит этого говорить. Иначе Ивар возгордится сверх меры. Наши отношения и без того становятся слишком… близкими.
— Естественно, никто вас принуждать не будет, — с улыбкой сказал Маверик. — Помните, что вы вправе в любой момент отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. И уже через несколько часов вы окажетесь в кругу друзей и семьи с щедрым подарком на память от императора.
Одна девушка сразу же отправилась к дверям. Ее била настолько крупная дрожь, что было понятно — бедняжка находится на грани истерики.
Мгновение, другое, и она покинула зал, сопровождаемая услужливым молчаливым слугой.
— Так кто же будет первой? — Улыбка Маверика стала еще шире, превратившись в настоящий оскал.
По вполне понятным причинам никто из девушек не торопился сделать шаг вперед. Да что там, даже я отчаянно трусила.
Змеи… Не люблю змей! Они скользкие, холодные и противные. Нет, рассудком я понимала, что в мешке наверняка обычные и неопасные ужи. Право слово, если там будут гадюки, то конкурс завершится уже сегодня. И все-таки я совершенно не горела желанием становиться той, кто проверит эту догадку на собственном опыте.
— Шиара Гретхольд! — внезапно возвестил Маверик и нехорошо прищурился. — Быть может, вы покажете пример остальным участницам? Та, кого благословила сама Богиня, должна быть первой во всем.
Я аж скрипнула зубами от злости. Эх, зря я не наябедничала Ивару на этого несносного типа! Он-то церемониться со мной не стал. При первом же удобном случае решил на мне отыграться.