Ученики разошлись, каждый приветствовал свое животное после долгих каникул — кто-то гладил, кто-то приговаривал приветствия, а кто-то, как Адриана и Эмили Браун, сразу же приступили к практике.
— Я кое-что приготовил и для тебя, — произнес учитель, незаметно возникая рядом со мной. — Пойдем.
Простонав, я проследовала за ним к крайнему столу у самой стены. На нем стояла железная клетка.
— А может, я еще понаблюдаю? — предприняла я слабую попытку, не особо надеясь на успех.
Как я и ожидала, на этот раз учитель не собирался делать мне поблажек.
— Алекс, ты не сможешь постоянно от этого убегать, — мягко промолвил он, снимая темное покрывало. — Как и остальным, тебе необходимо развивать свою силу. Один раз я уже дал тебе время, чтобы привыкнуть. Но теперь тебе пора проявить ответственность.
Я вздохнула. В прошлом году учитель действительно не заставлял меня тренироваться и даже почему-то поставил «зачет» по практике, которую я единственная в классе не сдала.
Он пригласил меня заглянуть в клетку, и я послушалась. Изнутри на меня смотрел маленький тигренок. Еще совсем крошка! Самый обычный, разительно отличавшийся от тех почти искусственных зверей, которыми владели красные.
— Это девочка, — произнес учитель, улыбаясь.
— Ничего себе… Какая милашка! — я сразу же просунула пальцы в клетку, пытаясь ее погладить. — Как она у вас оказалась?
— На самом деле — печальная история. Наши люди нашли ее, когда до ее матери и братьев уже добрались браконьеры. Было само по себе чудом, что эту малышку удалось спасти. Это один из редких, почти вымерших подвидов. — Мистер Честертон указал на необычные, дымчато-серые полосы, рассекающие ее спину, и такие же дужки недоверчиво взирающих на нас глаз. — Рискну даже предположить, что она — последняя. Никто не верил, что она сможет выжить, но ее отправили мне — и вуаля! Однако и ей досталось, поэтому для более интенсивных тренировок она бы не подошла, и ее отдали мне. А я в свою очередь вместо того, чтобы возвращать эту крошку назад в природу, где она точно не выживет, решил, что будет интересно попробовать свести вас вместе.
Понаблюдав, как она встала и подошла к моим пальцам, я сразу поняла, почему ее забраковали для тех, кому она предназначалась — малышка прихрамывала. Для красных же требовались самые сильные звери. Способные выдержать те «улучшения», которые они для них требовали.
— Ну, что скажешь?
Я удивленно и с некоторым ужасом пожала плечами. Подобно мне, этой очаровашке с большими, жалостливыми, полными страха глазами и больной лапой больше некуда было идти. Я просто не могла от нее отказаться.