Людей тут было много, Оксана переходила от одной доски с шахматами к следующей, пытаясь вычислить Бортникова по возрасту. Хотя седых и лысых тут полно, но не все же выглядят на девяносто! При беглом осмотре ей не удалось вычислить ни одной подходящей кандидатуры, поэтому она решила все же спросить. Выбрала бодрого седоватого мужчину с властным крикливым голосом, выдававшим в нем здешнего старожила, который только что победно завершил шахматную партию. Подошла в тот момент, когда ему налили в стопку из металлической фляжки.
— Простите, вы, случайно, не знаете Бортникова Илью Варфоломеевича?
Мужчина недовольно посмотрел на нее — ее расспросы были явно некстати.
— А тебе чего? Ты что, из милиции?
— Нет, я из университета. — Оксана указала на красное здание. — Я не знаю его в лицо, а у меня поручение к нему. Домой звонила — не отвечает, подумала, что он здесь.
— Правильно подумала, только он отошел. Жди, скоро дед будет! — Опрокинув стопку, он смачно крякнул и, не закусив, начал расставлять фигуры на доске для следующей партии.
Оксана присела на свободную скамейку недалеко от «старожила». От ничегонеделания и теплого воздуха ее стало клонить в сон.
— Глянь! Вон идет Варфоломеевич! — ворвался в ее полудремоту голос «старожила».
Бортников выглядел значительно моложе своих лет. Одетый в старенькую клетчатую тенниску, коротковатые серые брюки и сандалии на босу ногу, он шел довольно бодрой походкой, держа под мышкой шахматную доску. И только когда приблизился, на лице и шее стали заметны старческие пигментные пятна и глубокие морщины, а глаза казались запавшими.
— Здравствуйте, Илья Варфоломеевич!
Бортников остановился и близоруко прищурился, глядя на нее.
— Мое вам почтение! Мы с вами знакомы?
— Меня зовут Оксана Козлова, я детектив частного агентства.
— Ого, женщина-детектив!
— До этого я работала в милиции.
— Что же привело вас ко мне?
— Давайте присядем, и я вам расскажу. Мне хотелось бы, чтобы вы вспомнили кое-кого из прошлого.
— Звучит интригующе.
Они сели у свободного столика, и Бортников быстро раскрыл доску и стал расставлять фигуры.
— Вы в шахматы играете?
— Очень слабо, знаю только, как фигуры ходят.
— И все же давайте сыграем, это помогает мне думать и активизировать память. Предлагаю гандикап — буду играть без туры. Вы какими фигурами предпочитаете играть — белыми или черными?
— Мне это все равно не поможет.
— У вас занижена самооценка, и это плохо. Ваш ход белыми! Итак, кто вас интересует?
Оксана пошла пешкой через одну клеточку от ферзя.
— Хома Василий Иванович, он работал в университете в конце 30-х годов прошлого века.