— Вы к кому? — прокурорским тоном спросила она.
— К Бортникову Илье Варфоломеевичу, — бойко ответила Оксана и предложила: — Давайте помогу вам поднести пакеты.
У дамы сразу поменялось выражение лица, и, доброжелательно кивнув, она вручила ей один из пакетов. Она жила на третьем этаже, а Бортников, как выяснилось, на четвертом. Широкая парадная лестница свидетельствовала о том, что в давние времена жильцами дома был отнюдь не простой люд.
— Чудесный старик! — с жаром расхваливала дама своего соседа. — У него прекрасные манеры, таким не научишься в наше время. Несмотря на возраст, живет один — и в такой большой квартире! Его иногда навещает внучка с мужем, но, по-моему, у них отношения отнюдь не благожелательные.
— Скажите, если я не застану Илью Варфоломеевича дома, где его можно искать? Знаю, что он мобильным телефоном не пользуется.
— Только в парке Шевченко — он там каждый день и в любую погоду. Спасибо, милочка, вы мне очень помогли!
Расставшись с дамой, Оксана поднялась на этаж выше, не зная, зачем туда идет. Бортников не отвечал ни по телефону, ни по домофону, так почему она думает, что он ей откроет? Со слов «старожила» с шахматной площадки и соседки, Бортников, кроме парка, больше никуда не ходил. Его молчание наводило на весьма нехорошие предположения, но она гнала их прочь. Оксана решила, что если Бортников не откроет дверь, а скорее всего так и будет, то она обратится к даме и попросит ее связаться с внучкой старика — вдруг ему стало плохо и требуется помощь? Возможно, у нее имеются ключи от его квартиры.
Большие деревянные двери чуть ли не в полтора человеческого роста, видимо не менявшиеся со времени строительства дома, выглядели загадочно и мрачно. Остановившись перед ними, Оксана сделала глубокий вдох и нажала на дверной звонок, глухо отозвавшийся длинной трелью в глубине квартиры. Ответом ей была тишина. Чуда не произошло — ей не открыли, Бортникова внутри не было. Оставалось выполнить свой план: спуститься на этаж ниже и обратиться к даме с просьбой позвонить внучке старика. Но тут скорее интуитивно, чем осознанно, она повернула ручку двери — и та поддалась! Двери были не заперты!
Не раздумывая, Оксана приоткрыла их и проскользнула внутрь, где ее встретили тишина и темнота. Перед ней открылся длинный коридор, глубину которого скрывала непроглядная тьма, пугающая неизвестностью. В предчувствии опасности у нее похолодело в груди. На площадке выше послышался шум открываемого замка, и она быстро закрыла за собой двери, полностью погрузившись во мрак.
Оксана замерла, ощущая лишь тревожное и частое биение собственного сердца, словно норовившего бежать из этого места, внезапно ставшего враждебным. Ей стало чудиться, что к ней в густой темноте бесшумно приближается неведомый враг, постепенно принимая реальные очертания и при этом скрывая свое истинное лицо под темно-зеленой маской, которую она увидела во время салюта на вечеринке у Алмазова. За дверьми по лестнице застучали каблучки торопливо спускающейся особы. Несмотря на страх, ледяной коркой покрывший ей спину, она выждала несколько бесконечных минут, пока шаги не удалились, и лишь тогда зажгла на мобильном телефоне фонарик, тревожно метнувший лучик света вперед. В коридоре она была одна, и это ее успокоило, дало возможность овладеть собой.