Горящие стрелы оставляли тонкие полосы дыма в безоблачном небе цвета стали. Над ними послышались звуки, похожие на те, какие бывают, когда на раскаленную сковороду кладут кусок мяса.
Еще один залп тяжелых каменных ядер посыпался на корпус корабля и их собирателя облаков. Клубки сражающихся щупалец расцепились. Тонкие струйки пламени потекли со спины Пожирателя звезд.
Когда они скользнули сквозь пелену водопада, раздалось шипение и на палубу опустились клубы пара, а затем их встретили защитные сумерки портовой пещеры.
Таркон устало облокотился на разломанное орудие.
— Мне нужен отчет, скольких людей мы потеряли и как сильно поврежден корабль.
Он посмотрел на ветви корабельного древа, истрепанного в бою.
— Я поговорю с Пожирателем звезд, спрошу, как он себя чувствует. Ночью мы снова попытаемся прорваться.
Некагуаль смотрел на обломки двух упавших кораблей. Трупы собирателей облаков, которые когда-то носили их, наполовину накрыли собой корабли. Мешки кожи — все, что осталось от двух гордых небесных скатов, — были похожи на огромные саваны. Даже сейчас, когда с момента их первой стычки прошло уже более трех часов, бессмертный чувствовал возмущение и испуг своего собирателя облаков, хотя и не вступал с ним в связь.
«Я выбрал этот бой, потому что хотел пожать славу того, кто остановил Таркона, — с горечью подумал он. — А вместо этого покрыл себя позором». Несмотря на многократное численное превосходство, он не победил небесного пирата, а лишь загнал его обратно в укрытие. Бессмертный был уверен, что под прикрытием ночи Таркон наверняка попробует снова прорваться. Если немного повезет, эта попытка провалится. Задуманное Некагуалем было не славным, но эффективным мероприятием.
Бессмертный подошел к корпусу своего корабля, который нес Тысяча снежинок под зимними лунами. Посмотрел на шрамы, оставленные орудиями Таркона. Мертвых убрали, палубу вымыли, но на досках остались темные пятна от крови, подобные теням, которые легли на душу его собирателя облаков.
Некагуаль положил руку на корень корабельного древа, впившийся в поручень, надеясь достучаться до Тысячи снежинок под зимними лунами. Он был нужен ему. Нужен, чтобы он сказал остальным собирателям облаков, что необходимо сделать.
— Ты хочешь отомстить за своих мертвых братьев? — Некагуаль говорил очень медленно и негромко, подчеркивая каждый слог. — Ты хочешь наказать того, кто это сделал?
— Месть не является частью нашего мышления…
— Значит, ты позволишь повториться этому снова?
Молчание.
Некагуаль прислушался к крикам мужчин, которые искали выживших под обломками упавших кораблей. Он сам был там, внизу. Надеялся спасти раненых. Не многие пережили падение с небес. Но в первую очередь он осмотрел погибших собирателей облаков. Вспорол их кожу, чтобы понять, что с ними произошло. Больше не было плоти, не было пузырей, в которых были заключены газы, позволявшие собирателям облаков парить в небе. Внутренности мертвых небесных гигантов превратились в жидкую кашицу, которой было забрызгано все вокруг.