- Мой отчёт прошёл не очень удачно. Совсем неудачно, честно говоря. Светлейший Совет считает, что я провалил посольство.
- А сам ты как считаешь?
Шун-Ди и ждал этого вопроса, и боялся его. Он снова вознёс беззвучную молитву к Прародителю, потому что пока сам не знал, как вернее ответить. Наверное, Прародитель сегодня уже устал от его докучливых просьб - так же, как Лис на западном материке устал от его общества.
О нет, только не это. Нет ни малейшего смысла обижаться на Лиса: что бы он ни сказал и ни сделал, он останется его другом. Лучшим другом. Даже, вероятно, единственным. Шун-Ди на секунду представил, как знакомые купцы или продавцы из его лавок отреагировали бы на это заявление - "Мой лучший друг - лис-оборотень с запада"... Он нервно усмехнулся.
- Я считаю, что их можно понять. Я не заключил союз ни с кентаврами, ни с твоими сородичами... Ни, тем более, с Эсалтарре. Я привёз много ценных товаров и подарков, редкие травы для лекарств и масел, карты и записи - но для государства всё это едва ли имеет цену.
Лис текучим движением оперся локтем о куст - и коротко зашипел: острые ветки укололи его из-под листвы. После смены облика он часто подолгу не мог смириться с тем, что кожа становится голой и беззащитной, лишившись золотисто-рыжего меха.
- И ты всё ещё защищаешь своё государство от обвинений в скудоумии, Шун-Ди-Го? В таком случае мне тебя жаль. Может, весь ваш шум с Восстанием был поднят напрасно, и клеймо у тебя на лбу всё-таки что-то значит?
Вот это было куда больнее. Темнота вокруг сгустилась, нацелившись на Шун-Ди тысячей клинков. Он задохнулся и не сразу смог ответить:
- Неужели мой грех - в том, что я бывший раб, Лис?
- О нет. Только в том, что ты мыслишь, как раб, - Лис надломил оскорбившую его ветку, и Шун-Ди спросил себя: не задался ли Двуликий целью разобраться с его садом, как он уже, по-видимому, разобрался с птичником Ниль-Шайха? - Хозяин хлещет тебя за якобы плохо выполненный приказ, а ты безропотно сносишь порку. Вот что ты делаешь, о Шун-Ди - Продавец-Чудодейственных-Мазей... И я пришёл, чтобы уточнить: ты и дальше намерен продолжать в том же духе?
- Не понимаю, о чём ты, - выдохнул Шун-Ди. Ему хотелось уйти: ночь выдалась немилосердно долгой. - Лис, я сожалею, что всё так вышло. Я пытался отстоять свою правоту.
Лис то ли опять чихнул, то ли язвительно фыркнул.
- Сдаётся мне, при этом ты взял неверную ноту - как говорят менестрели... Где Вещь, Шун-Ди-Го? Ты и её отдал Совету? - Шун-Ди убито кивнул. Лис подобрался, как перед прыжком - точно так же он выгибал спину в другом облике, перед тем как броситься на добычу. Перед тем, как вонзить зубы в чьё-нибудь беззащитное горло - или, приземлившись на все лапы с прыжка, схватить мышь, что попискивает в траве. - Исправь меня, если я ошибаюсь. Ты отдал Совету яйцо драконицы - будущее дитя одной из крылатого народа Эсалтарре? Отдал величайшее из сокровищ, которые тебе удалось добыть за год с лишним? Да к чему преуменьшения - величайшее из сокровищ Обетованного?.. Не так ли, Шун-Ди - Ведомый-Чувством-Долга?