— Смотрите!
Две желтые полосатые тени мелькнули в высокой траве, ближе чем в пятидесяти шагах от слона, и тут же снова исчезли в ней.
— Их двое! — воскликнул Тремаль-Найк. — Людоед здесь, оказывается, с подругой. Спокойно, друзья мои! Стреляйте только наверняка. Кажется, они решили дать нам бой.
— Так охота будет интереснее, — ответил Сандокан.
Янес посмотрел на Сураму. Молодая баядера была очень бледна, но сохраняла спокойствие.
— Ты боишься? — спросил он ее.
— Рядом с тобой, белый господин, нет, — ответила девушка.
— Не бойся, мы старые охотники и с тиграми близко знакомы.
Оба зверя вновь забились в заросли. Казалось, они уходили от погони — лай Пунти сделался более яростным.
— Толкни слона! — закричал Тремаль-Найк погонщику.
От удара острой пики слон сразу осмелел, он тут же зашагал вдвое быстрее. Но чувствовалось, что страх не совсем преодолен, насколько можно было судить по его дрожи и тяжкому пыхтению.
Тремаль-Найк и его товарищи, взведя курки, внимательно всматривались в высокую траву, но звери упорно не показывались.
Вдруг послышался лай Пунти слева, в нескольких шагах от слона.
Моланг закричал:
— Осторожно, господин! Тигры собираются напасть. Они кружат вокруг нас.
В тот же миг слон остановился и быстро свернул хобот, спрятав его между бивнями. Он уперся своими крепкими ногами в землю, слегка наклонил корпус назад и издал трубный звук, словно предупреждая охотников.
И тут трава всколыхнулась от яростного толчка, и огромный тигр мощным прыжком бросился на слона, обрушившись ему на лоб и пытаясь когтями достать погонщика, который отпрянул назад.
Сандокан, находившийся в передней части паланкина, мгновенно разрядил в тигра свой карабин, раздробив зверю лапу.
Несмотря на рану, страшный зверь не упал. В немыслимом перевороте он увернулся от выстрелов Янеса и Тремаль-Найка, сжался в комок и огромным прыжком пролетел над головами охотников, упав позади слона с громким рычанием. Малайцы, сидевшие на втором слоне, тут же разрядили в него свои карабины, рискуя попасть в ноги первого слона; но тигр уже исчез среди бамбука.
Несколько мгновений по его следу еще колыхались верхушки тростников, потом все замерло, точно и не было ничего.
— Ушел! — закричал Сандокан, поспешно перезаряжая ружье.
— Нет, он готовится к новому нападению, — встревоженно сказал Тремаль-Найк. — Наверняка он подкрадывается к нам поближе.
— Ну и бросок у этого зверя! — воскликнул Янес. — Я думал, он обрушится нам на головы, казалось, я чувствую уже, как его когти впиваются в мой мозг.
— Постараемся не промахнуться, — сказал Тремаль-Найк.