— Чего надо? — прокричал нам седой сотник, встревожено прислушиваясь к отдаленным крикам монгольской конницы. — Мы спешим к Киеву, а вы тут препоны нам чините. Путь-то зачем преградили?
— Спешите себе, елико сможете, — звонко прокричал Ярик, — но сначала царевну верните.
Рядовые гридни заволновались. Видать, простых воинов в курс дела не ввели и про похищение они ничего не знали. Но их лояльность боярам все равно сомнений не вызывала. Скажут сражаться, так они послушно вступят в бой, хоть и без особой охоты. Однако черниговские командиры предпочли грех на душу не брать и вызвали Цвеня. Тот подскакал в сопровождении группы всадников и, видя, что у нас нет и полусотни, принялся осыпать насмешками.
Отряды сошлись вплотную, однако начинать битву ни одна из сторон не спешила, а добровольно отдать требуемое Тит явно не собирался. Я подумал было опять вызвать супостата на поединок, но вспомнил, что броню-то впопыхах надеть позабыл. Дело плохо. Ситуация напряженная, выхода не видно, вот-вот подоспеют хошучи и тогда прольется кровь. Но Ярик ждать, пока я найду оптимальное решение, не стал и, соскользнув с седла, юркнул под брюхом цвеневского коня. К счастью, жеребец не обратил внимания на знакомого мальца, а то мог бы одним ударом копыта покончить и с князем, и со всеми нашими надеждами. Оказавшись позади лошади, мальчик успел, прежде чем его схватили, вынезти свой детский меч и рубануть им бедному животному прямо по сухожилию. Не ждавший такой пакости боярин рухнул вместе с комонем, придавившим ему ногу, и, в придачу, пребольно стукнулся о землю.
Юный воин вихрем метнулся к нему и направил острие меча прямо в лицо беглому боярину.
— А ну говори, израдец, куда Алсу подевал?
Вои с обеих сторон замерли, не смея вмешаться в поединок. Хочет княжич своего боярина проучить, так это его полное право. Почто чужую девушку восхитил[54]? Конечно, восхищение невест все еще оставалось в чести у воинской касты, но только если речь шла о враждебном племени. Украсть же что-нибудь у своего господина доблестью считаться никак не могло. Да и вид подоспевших хошучи, изрядившихся к битве, не располагал к эскалации конфликта. Потому черниговские бояре демонстративно запахнули плащи, показывая, что не собираются хвататься за оружие, и в колготу Ярика со своим нерадивым подручным не встревали.
Оглядев с мольбой городецких и великокняжеских бояр, Цвень понял, что сочувствия к нему никто не испытывает, и нехотя сдался.
— Забирайте, — процедил Тит сквозь зубы. — В красном возке она, среди мехов.
В указанной кошевке наличествовали только тюки с куньими шкурками, однако девушек в этом ворохе мы не нашли. От пленниц остались только перерезанные ремни, которыми их опутывали похитители. Не на шутку встревожившись, мы вместе с черниговцами рассыпались по лесу и кинулись искать пропажу: