Пока я размышлял, гридни тревожно молчали, ожидая моего решения и не осмеливаясь прервать драматичнейший процесс тяжких раздумий. Они тихонько поправляли ремешки на доспехах, рассаживались по седлам и были готовы двигаться за своим князем, ожидая только команды. Наконец, прокашлявшись и набравшись смелости, все-таки решаю судьбы живых людей, я обратился к ним с речью.
— Значит так. Перво-наперво, давайте определим, где нам можно переночевать. Скажи, Плещей, куда мы можем добраться до вечера?
Василий без раздумий и без изучения карт, которых он, как подозреваю, никогда в жизни и не видел, сразу выдал требуемую информацию. — До Веряжа, боярин. Но лучше нам еще немного по темноте проехать, и за ручьем будет Железинка.
— Ну что же, в Железинку, так в Железинку, — согласился я. — Второй вопрос, обсудим конечный пункт нашего путешествия. В Серенск мы, естественно, не пойдем. Поганые города осаждают, а в самую пущу не лезут. Поэтому и нам следует отдалиться от рек и тореных дорог. А за Тимофеем пошлем гонца. Вот ты, — указал я на самого худенького из ратников, назвавшегося Даном[15], - возьми моего приводного коня и мчись лесными тропами к Серенску.
Богдаша передал копье, которое держал на плече, десятнику и взял протянутый Егоркой повод.
— Тебе по пути, кажется, болото огибать, верно? — Карты окрестных волостей я помню наизусть, но населенные пункты на них нанесены весьма приблизительно, так что лучше уточнить. — Поэтому загляни заодно в Проню. Там козельскому посаднику все поведаешь, а он тебе коней поменяет и припас в дорогу даст. В Серенске тоже сначала к наместнику зайди, объясни ситуацию. Расскажешь, что лазутчика поймали. Дескать, скоро к Козельску главные силы татар подойдут и в поисках съестного все окрестные городки разграбят. Серенск, конечно, взять трудно, но вот поджечь, чтобы заставить сдаться…
— Они не сдадутся, скорее сами сгорят, — выкрикнул кто-то из ратных. Видать, родственники там у него живут. Эх, да у кого же теперь родичи или друзья не погибнут, почитая, у каждого первого.
— Знаю, что не сдадутся, но сути дела это не меняет. Тимофею же наказ дашь, чтобы сразу к нам ехал. Место встречи назначим…
— Гусино или Теремово, — подсказал десятник. — Это самые дебри. Мы туда за два дня доберемся, а татарве вовек не сыскать.
— Ага, в Теремово. — Судя по названию, село оборудовано комфортабельным жилищем, что отнюдь не лишнее. — Много с вашим Ратчей отроков?
— Два десятка. Еще как вести о падении Рязани дошли, князь решил дружину увеличить. Всю зиму юнцов обучали, а как меха подкопили, отправили на серенский торг за оружием. Там в городе мастеров много.