– Уф-ф-ф, – вздохнула женщина. – Такие истины применимы только к Матери и жрецам. А среди обычных людей никому не под силу прожить жизнь честно.
В конце концов, она – Шиада, воплощение Матери Сумерек, Владычицы Тени, а в тени все является не таким, как выглядит. Тень потворствует лжи, покрывает ложь, несет ее в себе вместе с опасностью как самую свою суть – суть коварства.
Женщина зашла к свекру. Оглядела приподнявшееся на постели тело: немощный дряхлый старик, полный яда, как раздувшаяся гнойная рана.
– Надеюсь, мой сын образумился и стал лупить тебя, как рабыню, чтобы выбить дурь!
– Не образумился. – Шиада бесцеремонно села на кровать, разглядывая лицо свекра.
– Стало быть, ты по указке мужа пришла поздороваться?
– Увы, я до сих пор слушаюсь только Богиню, а твой сын на нее совсем не похож. Я здесь, чтобы убедиться в собственных предположениях. – Она поднялась и отошла от кровати, всем видом выказывая брезгливость.
– Что я немощен и скоро умру тебе на радость?
– Что ты будешь мучиться долго.
– Да как ты?!.. – Грей что-то надрывно захрипел, закашливаясь. Пытался приподняться в кровати и сесть, потрясая кулаком, но тут же падал обратно. Воробей, который безуспешно тщится сойти за орла. Шиаде оставалось только его пожалеть.
И облегчить боль старика, презирающего Змееугодных, настолько, насколько это возможно, не убивая его.
Шиада развернулась к выходу, спокойно перебив свекра посреди тирады:
– Отдыхай, я зайду еще.
В тот же день Шиада обратилась к отцу Нелары:
– Я хочу попросить – если вдруг вы присмотрели для дочери мужа, не венчать их и также подождать с помолвкой. Хотя бы до лета.
– Но ведь это больше полугода! – воскликнул тогда отец девушки. – Я рассчитывал к четырнадцати годам уже пристроить девчонку замуж. А ей уже пятнадцатый пошел!
– Еще до следующего лета здесь будет мой брат, я хочу познакомить их. Может быть, из этого что-то выйдет, – проговорила жрица.
– Вот еще! – воскликнул мужчина, однако, взяв себя в руки, продолжил сдержаннее: – Ваша светлость, старший из ваших братьев уже женат и имеет наследника, а младшие не наследуют. Извините, но выдавать дочь за малоимущего рыцаря не намерен, – решительно рассек он воздух отрицательным жестом.
«А сам-то ты кто?» – Шиада едва удержала ухмылку.
– Младшую, когда подрастет, – может быть, не красавица, но Нелара имеет куда лучшие шансы. И потом! Вы говорите, может, что-нибудь выйдет. «Может»! Я хочу знать наверняка, что, если вы знакомите мою дочь со своим братом, значит, тот преследует мысль жениться, причем не затягивая.
– Да он не видел ее ни разу! – усмехнулась жрица.