– Метелл, конному отряду к оружию и по коням!
Оставив опциона выполнять приказ, Катон побежал дальше, поближе к селению, и остановился. Сердце колотилось о ребра. Он снова прислушался сквозь стук крови в ушах и услышал. Еле различимый звон клинков. Развернувшись, он побежал обратно к конному отряду, на бегу натягивая подшлемник. Надел шлем и крепко завязал ремешки, ощутив, как они впились в кожу под подбородком. Метелл и остальные спешно седлали коней и помогали друг другу надевать доспехи. Коня Катона оседлали одним из первых, и он неловко плюхнулся животом на седло, а затем перекинул ногу через круп коня. Толкнув коня в бока пятками, он отъехал немного в сторону, чтобы поднятая конскими копытами пыль не мешала наблюдать за угрожающей ситуацией.
И увидел первые телеги, едущие между домов селения. Мулы изо всех сил тянули их вперед, возницы хлестали их кнутами. Первая телега катилась по склону так быстро, что уже была готова наехать на мулов. Возница понял это и, опустив кнут, резко дернул за рычаг тормоза. Телегу занесло в сторону, она едва не упала набок, но, потеряв скорость, снова с грохотом опустилась на все четыре колеса. Упали несколько амфор, и их осколки остались на дороге позади телеги, которая поехала дальше.
Повернувшись, Катон разглядел, что гвардеец, которого послали предупредить фуражиров, добежал до них. Едва различимые темные фигуры на фоне стволов и ветвей дубов, за которыми огнем горело закатное небо. И Катон увидел врагов на холме позади рощи. Пешие по большей части, они побежали вниз по склону. За спиной Катона, в лагере, послышались крики центурионов и опциев, подгоняющих гвардейцев и осыпающих проклятиями тех, кто медлил из-за усталости. Громче всех был голос Макрона:
– Встать, мать вашу, псы позорные! И вы себя воинами называете? Видывал я накрашенных старых шлюх, которые вставали быстрее вас, ублюдки!
На выезде из селения появилась еще одна телега, за ней бежал гвардеец, прихрамывая. Увидев, что большинство конных сели в седла, Катон приложил руки ко рту, чтобы его услышали на фоне криков остальных командиров.
– Конный отряд! Ко мне!
Те, что уже были на конях, дернули за поводья и по-ехали к префекту. Немногие оставшиеся уже надели доспехи и взяли оружие и тоже стали забираться на коней. Не став дожидаться отстающих, Катон ткнул коня пятками в бока и поднял его в галоп, поехав прямиком через поле, в сторону селения. Всадники быстро доехали до первой телеги, ехавшей со всей быстротой, с какой могли тащить ее мулы, мельтеша котроткими ногами и выбрасывая копытами красноватую землю. Катон поднял руку, давая знак остановиться, и возница дернул за поводья.