Может, такой скромный подход и устраивал Августа, но после его смерти стало ясно, что Республика мертва и Римом будут править императоры. Августу наследовал его пасынок Тиберий, среди фаворитов которого был префект гвардии Сеян. Именно Сеян ответственен за ту неблаговидную роль, которую впоследствии сыграла гвардия. Одним из его первых «достижений» было то, что он убедил императора сосредоточить когорты гвардии в Риме и построить для них казармы на Виминале: те, что частично сохранились и до наших дней. Амбициям Сеяна не было предела, и он тщательно планировал все свои действия так, чтобы стать наследником Тиберия. Он безжалостно избавлялся от соперников и всех тех, кого считал угрозой себе. Лишь в 31 году от Р. Х. Тиберий осознал всю опасность ситуации, и Сеян был казнен.
К тому моменту стало ясно, что гвардия представляет собой серьезную силу, и императорам следует аккуратно обращаться с ней. К сожалению, наследник Тиберия, безумный Калигула, не понял этого и совершил ошибку, столь сильно оскорбив одного из старших командиров гвардии, что этот человек по имени Херея возглавил заговор с целью убийства Калигулы и его ближайших родственников. Как и многие другие заговорщики, Херея не планировал ничего далее убийства императора, поэтому в Риме воцарилась великая смута. В Сенате обсуждали необходимость вернуться к Республике, а гвардейцы грабили дворец, ожидая, что они скоро станут никому не нужны. Случилось так, что гвардейцы наткнулись на выжившего члена семьи императора, Клавдия, который прятался от них, и отвезли на повозке в лагерь гвардии. Клавдий (или, скорее всего, один из его советников, Нарцисс, прошу любить и жаловать) быстро понял, что гвардейцы поддержат его претензии на трон Калигулы, если их щедро вознаградить. И награды последовали. Каждому гвардейцу выдали премию в размере жалованья за пять лет. Уже не в первый раз в истории Рима преданность покупалась за деньги. После казни Сеяна Тиберий наградил каждого гвардейца тысячей денариев, чтобы смягчить недовольство от казни их командира. Но взятка Клавдия создала прецедент, и с тех пор преторианская гвардия стала самыми верными воинами… за подобающую плату.
Жизнь гвардейцев была куда приятнее, чем у легионеров римской армии. Им платили в три раза больше, они служили меньшее количество лет, и премия по выходу в отставку у них тоже была больше. У них были удобные казармы, за ними были зарезервированы хорошие места на гонках колесниц и гладиаторских боях. Старшие командиры пытались приобрести влияние в политических кругах, а вот рядовые сохраняли нейтралитет, пока это не противоречило их личным интересам. Именно поэтому императоры неустанно награждали их.