Дома Лукерья и Фрося не ложились спать: Коротких ушел ну прямо-таки из рук, теперь ищи-свищи...
Утром, когда пришли к Антониде узнать, не вернулся ли случайно Коротких, она качала люльку, ребенок кричал. В избе было не прибрано — в корыте кисли пеленки, на табуретке возле печи из квашни лезло тесто. Во дворе мычали коровы... Антонида посмотрела на гостей равнодушными глазами, даже не предложила сесть.
— Что с Колей? — спросила Лукерья. — Захворал?
— Не знаю, — вяло ответила Антонида. — Животик, что ли... Кричит и кричит...
Фрося взяла маленького на руки.
— Мы тебе, Антонида, подсобим, поможем по хозяйству.
Она сонно махнула рукой:
— Зачем? Пусть все так... Положи ребенка в люльку.
Коровы на дворе замычали еще громче. Противно верещали поросята.
— Ты коров сегодня доила? — спросила Лукерья.
— Коров? Ах, коров... Нет, не доила. Пусть мычат, ничего...
Фрося пошла к умывальнику, вымыла руки. Взяла ведро.
— Я подою... Овец надо выпустить, они с голоду орут.
Лукерья подбросила в печь несколько поленьев.
— Не надо, не подбрасывай. Скоро закрывать.
Она странно посмотрела на Лукерью. В люльке снова закричал мальчонка.
— Надо позвать докторшу, — забеспокоилась Лукерья.
— Надо. — Антонида наклонилась над люлькой. — Дети должны жить. Пусть дети живут.
— Ты что такая? — с беспокойством спросила Лукерья. — Здорова ли?
— Знаешь что, Лушенька, — вдруг горячо заговорила Антонида. — Помоги мне... Возьми пока Коленьку, отнеси домой, пусть с ним тетка Катерина посидит. Я его только что покормила... Докторшу позови. А я живенько, я сейчас... Приберусь и прибегу. Вишь, что в избе творится? Я мигом... Как этот, ну... Василий уехал, ничего не успела. Обряжусь по хозяйству и прибегу. Хлеб посажу в печку, пеленки вон в корыте... Куры не кормлены.
В избу вошла Фрося.
— Я молоко в кладовке оставила.
— Ладно, Фросенька, спасибо. Идите, подружки. Возьмите Коленьку, пусть его докторша посмотрит. Я мигом прибегу. Как этот уехал, ничего не успела...
— Он куда уехал-то?
— Коротких? В тайгу, траву посмотреть. Сена хотел подкосить.
— А куда, в какое место подался?
— Не знаю. Вчера Семен приходил, спрашивал, а я не знаю...
— Когда вернется?
— Вернется... Посмотрит и вернется. Приспичило ему. Ну, три дня, четыре... Идите, я живо.
— Мы тебе пособим.
— Не надо, не надо... Я все сама. Коленьку возьмите. — Она подошла к люльке. — Я его поцелую. Вот я тебя поцелую. Расти, Коленька, здоровый, большой, счастливый. Вот я тебя еще поцелую. Не будешь ты помнить, как мама тебя целовала...
Она протянула сынишку Лукерье.
— Твоему Егорушке дружок вырастет.