Подруга покусала кончик пальца – она всегда так делала, когда собиралась сказать что-то рискованное.
– Ну, уж если ты об этом заговорила… – Хэтти виновато улыбнулась. – Если честно, то даже не знаю, что и подумать. Я совсем не намекаю на то, что тебе не нужно выходить за Монкриффа, – но ты ведь всегда говорила, что не принимаешь своих воздыхателей всерьез только потому, что ждешь кого-то особенного. Он что, особенный? Скажи, ты веришь в настоящую любовь?
И тут Али вдруг поняла: Хэтти все это время делала вид, что радовалась за ее благополучие, скрывая беспокойство за свое собственное будущее. И Хэтти лишь сейчас попыталась вытянуть из нее правду, что свидетельствовало о преданности подруги. Поэтому следовало поделиться с ней тем, чем можно было поделиться.
– Хэтти, помнишь, как ты спросила меня, почему я была так расстроена после бала у Амберсвиллов? – осторожно начала Али.
– Да, конечно, – энергично закивала подруга, и ее рыжие локоны закачались.
– Так вот, тогда я не могла сказать тебе всей правды, но могу сейчас, – продолжала Али. – Я действительно была расстроена, очень расстроена. Понимаешь, в тот момент, когда я увидела Андре… В общем, я поняла, что он – тот самый «особенный», которого я ждала столько лет. – И эти ее слова прозвучали совершенно искренне, так как были чистейшей правдой.
Хэтти посмотрела на нее с удивлением.
– О, теперь я вспомнила! Ты внезапно побелела как полотно, а потом… Потом вид у тебя стал какой-то странный, когда он подошел, чтобы представиться. Ты и в самом деле поняла, что это – именно он?
– Да, в самом деле. А потом, когда мы пошли танцевать, я нечаянно… рассердила его, – призналась Али, и это тоже было правдой. – Я тогда думала, что все испортила, – но тут он вдруг приезжает в Рейвенсуолк! О, я была так счастлива! Ведь у меня появился еще один шанс!
– А ты не думаешь, что он приезжал специально? – спросила Хэтти.
Али покачала головой:
– Нет-нет, он приезжал совсем по другому поводу. Но когда мы провели какое-то время вместе… Ах, мне стало понятно, что я ему нравлюсь. И он попросил у Николаса моей руки. – Али невольно улыбнулась; ей очень понравился новый вариант истории, ставшей теперь не одной лишь сплошной выдумкой, а отчасти правдивым изложением событий.
– О, Алексис, это божественно! – в восторге воскликнула Хэтти. – Так это была романтическая любовь? А почему ты раньше об этом ничего не говорила? У тебя все выглядело… как-то очень по-деловому.
– Я думала, ты мне не поверишь. Все это казалось абсолютно неправдоподобным, и потому я решила: пусть лучше все относятся к нашему браку как к деловому соглашению. Но завтра, во время венчания… – Али подошла к подруге и обняла ее. – Завтра я буду произносить брачные клятвы от всего сердца, уж поверь мне.