Даже тогда страх не покинул их. Сама мысль о свободном человеке, вольно разгуливавшем по базе Рабовладельцев, не могла уложиться в их головах. А все непонятное ужасало.
- Кто ты? - прошептал пожилой мужчина, высокий и скорченный от непосильной работы. - Что ты здесь делаешь?
- Я… - Финн умолк. Отчего-то он не хотел, чтобы чужие люди узнали его имя. - Я ищу двух людей - мужчину и женщину, юную девушку. Рабовладельцы схватили их, и, может быть, привезли сюда.
Старик придвинулся поближе, вглядываясь в него сквозь тьму. Но откликнулась та девушка, которая первая заметила его.
- Ты пришел искать людей, которых забрали? Хочешь помочь нам?
- Конечно, нет, - проскрипел старик, - помочь он не сможет. И никто не поможет. Мальчишка дурак - он умрет до восхода солнца. Все мы умрем, если он не уберется.
Финн удивленно взглянул на него.
- Похоже, что ты хочешь остаться здесь. Почему бы тебе не взять, да не уйти?
В ответ старик подобрал веточку и сунул ее между прутьями. Финн услышал свист, потрескивание и увидел, как вокруг веточки заплясали красные искры, потом почуял запах горящей древесины. Веточки уже не было на землю осыпался пепел.
- Между этими столбами Рабовладельцы поставили убивающий огонь, проскрипел старик. - Как на вихревых санях или силовых кнутах, которыми их дикари хлещут нас. Между столбами нельзя пройти, пока их не отключат.
Финн моргнул, принял к сведению новую информацию.
- Как насчет людей, которых я ищу?
Старик отвернулся и опустился на землю, бормоча что-то про себя. Ему ответила девушка:
- Был только один новичок. Вчера это было. Его звали Лайл. Он умер.
Казалось, сердце у Финна замерло ион перестал дышать. Не из-за гибели Лайла. Конечно, он жалел сына Хакера, но деревня и все ее население оставалось далеко позади, в другом времени. Нет, он был потрясен тем, что пошел по ложному пути. Он потерял так много времени… а другие следы теряют свежесть, может быть, уже затерялись из-за ветра и дождя.
Крушение надежд могло сломать его волю, поколебать решимость. Но та, наиболее сильная сидящая в нем часть существа, что принадлежала девственной природе, не была затронута.
Каким-то образом он почувствовал постороннее присутствие: как дикое животное с уверенностью осознает опасность, еще ничего не видя и не слыша. Он вскинул голову, девушка тоже машинально подняла глаза.
Услышав ее испуганный вскрик, и другие повернулись и посмотрели, и тихий стон ужаса прокатился по загородке.
Крылатый шпион Рабовладельцев, похожий на летучую мышь, силуэт которого обрисовывался в лунном свете, лениво кружа в ночном небе, спускался к сбившимся в кучку людям.