Велико было всеобщее удивление, когда князь приехал к ним один, да ещё и узнали они его не сразу. Князь был одет словно сын зажиточного крестьянина, благо таких в округе Городца при его правлении стало множество.
– Тониглиевич, – обратился князь Андрей к атаману, – послушай, у меня для людей твоих есть дело мокрое. Выполнив его, вы и добычу поимеете, и себя проявите, и награжу вас по-княжески, только тайно.
Тати Тониглиевича начали держать совет. Они обсуждали, что лучше – взять князя в полон и потребовать за него выкуп или всё же выполнить его указ. Один из татей, некий Иван, в лицо спросил князя:
– Это, князёк, а скажи, тебе не боязно одному да без охраны разъезжать? А вот возьмём сейчас тебя в полон и попросим выкуп с дяди.
– Ну, выкуп он вам за меня, может, и соберёт, хотя я бы в этом ручаться не стал, а вот после я вас найду и всех четвертую.
Тати рассмеялись.
– А ты смешной, князёк, – сказал Иван, – говори, что за службу мы должны будем исполнить?
– Ко мне сюда новгородские бояре едут. Хотят на княжение новгородское позвать. Вот я хочу, чтобы они сюда не доехали, а вы их под видом простых разбойников всех порешили, но дали одному сбежать, только одёжу его богатую отберите. Пусть полуголый спасается. Да намекните ему, что едва ли в нём, полуголом, посланника Господина Великого Новгорода в Городце узнают. Пусть за новой одеждой в Новгород съездит. Сможете?
– А что не смочь, князь. Дело это нехитрое. Ещё какие условия будут?
– Да, будут. Я с вами сам поеду в личине одного из вас.
Тати все опять рассмеялись, но видя, что князь говорит серьёзно, замолчали.
– Хорошо, князь. Но ты уж прости, мы тогда тебя звать будем Андрюшка.
– Можете звать хоть Репкой, только не парьте.
– А ты не робкого десятка, Андрюшка, – сказал Иван, – может, и вправду отца своего достоин. Мой отец пал в битве на Неве под знамёнами князя Александра!
Князя захлестнуло чувство гордости, с которым он хоть и боролся, но не всегда мог справиться. Особенно ласкали ухо князя слова Ивана о том, что он не робкого десятка. На самом деле Андрею было очень страшно ехать сюда одному, но он заставил себя побороть это чувство. Боярам своим князь сказал, что поедет к одной девке. Те, хоть и не одобрили действие княжича, спорить не стали.
У Андрея действительно была возлюбленная, некая Татьяна, дочь рыбака. Князь познакомился с ней год назад, когда купал своего коня в реке. Виделся он с ней часто, но прекрасно понимал, что едва ли когда-нибудь сможет быть с ней вместе. Андрей помнил судьбу невесты брата Елены и не желал Татьяне того же. Каждый раз думал он, что больше не придёт с ней поговорить, но возвращался к девушке снова и снова.