Бояре шептались. Кто-то говорил, что лучше пусть к ней тайком бегает, нежели в открытую в Городец привезёт к всеобщему сраму, а кто-то, наоборот, утверждал, что лучше уж пусть поженятся и живут в Городце, нежели полюбовствуют где-то неизвестно где.
– А у тебя, князёк, возлюбленная есть? Может, какая княжна? – пристал к Андрею Иван. – Вот вернёшься с дела, будешь перед ней хвастаться, что душегубствовал, а она ведь такая не от мира сего, будет глазки свои отводить. Вот потеха!
Все тати заржали, словно стадо лошадей, и, на их удивление, князь тоже засмеялся.
– А ты всё-таки, князёк, подумай, стоит ли ручки марать? А то ведь, если что, мы тебя девке не выдадим, можем соврать ей, что с нами ты на дело ходил.
– Да ты, Иван, не понял, – вмешался Тониглиевич, – князь Андрей Александрович веры в нас не имеет. А ну как, думает, послов новгородских не оприходуем и ему, бедолаге, придётся, словно ужу, от них увёртываться. Вот и проверить нас решил. Правда, князь?
Андрей ничего не ответил, только пустил своего простенького конька вперёд.
– Смотри, братия, – не унимался Иван, – князёк наш сам на дело поехал. Мол, если вы не справитесь, сам их порешу и песню потом про это придумаю. Поехали, братия, поможем князьку, а не то в полон к боярам новгородским попадёт.
– А ты, Иван, не паясничай. Князь наш не промах, – влез в разговор некий Потап, уже не молодой, производивший впечатление вполне рассудительного человека, если не открывал рот, – хочет тоже в дележе добычи участвовать. А ты всё «ради красного словца приехал». Бред! Князь жадюга у нас и боится, как бы добычи много нам не досталось.
Все продолжили смеяться, пуская коней крупной рысью.
– Ну, новгородские посланники, придётся вам сейчас несладко!
Телега, в которой ехал тучный боярин Артемий Варлаамович, застряла в неизвестно откуда взявшейся глубокой яме посреди лесной дорожки. Проклятый дождь наполнил эту яму водой. Боярин сидел на телеге и гнусно ругался, а четверо молодцев из охраны вместо того, чтобы не выпускать ни на секунду оружия из рук, бранясь что есть мочи, пытались его вытолкнуть.
– Ты куда, слепой басурманин, коней правил? – кричал Артемий Варлаамович. – Ну это надо же прямо в яму угодить. Где только таких, как ты, на Руси находят! Толкайте, олухи! Меня, между прочим, в Городце князь Андрей поджидает, а я тут застрял по вашей милости.
Другие бояре кто спешился, кто сидел в седле и грустно смотрел на эту дорожную неприятность.
– Артемий Варлаамович, – высказался боярин Роман, – может, вам с телеги слезть? Молодцам и лошадям полегче будет!