Гаррис поднял брови.
— Чужую жизнь? А все, что уже нашли на планетах Спирального моря — разве не в счет?
Алексей энергично мотнул головой.
— Нет. Я не совсем про то… Жизнь, которую мы нашли на планетах Спирального моря — разумеется, внеземная. Но не чужая. Конечно, есть различия в генетическом коде… но они не таковы, чтобы считать всю живую машину принципиально иначе устроенной. Скорее всего, все живые существа, которых мы знаем, имели с земной жизнью общего предка. Скажем, белки и там и здесь состоят из эл–аминокислот — вы это знаете? Если посмотреть на карту Галактики… Солнечная система — это ведь, по сути, периферия Спирального моря. Ответвление. И жизнь тут наверняка имела общий источник. Никакой мистики. То, что жизнь старше Земли, выяснили почти тысячу лет назад, когда нашли остатки живых клеток в метеоритах. Теоретически это понятно давно. Первые биогенные химические реакции шли не в воде, а на поверхности твердых тел. На частицах космической пыли. Представляете, сколько этой пыли в туманностях, там, где идет планетогенез? А как далеко ее может занести — представляете? Если бы мы нашли где–то жизнь, подобную нашей, совершенно независимо возникшую… думаю, это было бы чудо. Но такого нет. А что есть? Не знаю! «В глубинах космоса нас ждет неизведанное» — помните такую фразу? Она над входом в нашу космическую академию выбита… (Гаррис кивнул.) Но мы все равно плохо понимаем — насколько оно неизведанное. Это… захватывает, поверьте. Если сбудутся мои планы…
— Планы? — Гаррис изобразил лицом интерес.
Алексей хмыкнул.
— М-да. Кажется, я получил уникальную возможность: рассказать о своем плане лично министру, когда он сам прилетел… В общем, у меня есть мечта. Только вы не считайте меня сразу ненормальным, хорошо? Хотя бы выслушайте… (Он вдохнул, как перед рывком.) Я хочу, чтобы моей следующей целью стала Мю Цефея.
— М-м, — сказал Гаррис. — Я не слишком хорошо знаю астрографию, увы. Это ведь очень далеко?
— Пять тысяч двести световых лет от Солнца, — сказал Алексей.
Гаррис изумленно посмотрел на него, ожидая продолжения.
— Я знаю, что на такие расстояния никто никогда не ходил, — сказал Алексей, потихоньку распаляясь. — Но я не вижу ни одной причины, почему это невозможно. Ни одной. Нужен небольшой корабль с очень высокой автономностью. Если по классам — это люгер. И он дойдет, если… если не случится ничего непредвиденного. Дойдет и вернется. Если угодно, у меня есть почти готовая спецификация для такого корабля. Он не будет дорогим…
Гаррис не сводил с него глаз.
— Капитаном будете вы?