Лицо Гарриса стало серьезным. На лбу прорезалась вертикальная морщина.
— Это линкор, — сказал он.
Алексей не показал удивления.
— Я с самого начала разговора подозревал, что речь пойдет о чем–то подобном… Только я думал, что Альянс не строит линкоры.
— Мы их и не строили. До этого года.
— А что изменилось в этом году?
— Обстановка, — Гаррис вытянулся в кресле. — Византийская империя разваливается, и кому–то надо будет подобрать осколки. Это если коротко. Если подробно — могу передать вам недавний доклад аналитического центра. Предупреждаю, он секретный. Но вы на это наплюйте.
— То есть как?
— Слюной, — объяснил Гаррис. — Как плевали до эпохи межзвездных путешествий. Эти данные устареют быстрее, чем вы успеете их разболтать, даже если очень захотите. Да и не идиот же вы, чтобы делиться с кем не надо… Никаких подписок я с вас брать не стану, это все ребячество. Если мы с вами не договоримся, никакого значения это иметь не будет. Ну а если договоримся — так тем более…
— Если мы договоримся о чем? Вы пока ничего не предложили.
Гаррис развел руками.
— По–моему, это очевидно. Что можно предложить навигатору вашего класса, кроме должности капитана?
Алексей даже не знал, что сказать. Конечно, он понимал, что Гаррис не шутит. Никто не шутит такими вещами. Плюсы и минусы решения пронеслись у него в голове фейерверком.
— Я не военный человек, — сказал он, уже зная, что Гаррис ответит.
— Это неважно. Командиры наших крейсеров — люди хорошие, но вот опыт у них ограничен. Они каботажники. А нам нужен человек, умеющий прокладывать новые маршруты. Честно говоря, вы первый, к кому я обратился. Что вас смущает? Обращаться с вооружением вам будет не сложнее, чем с теми же исследовательскими приборами, с которыми вы имели дело на Йоте Дракона. Руководить людьми вы умеете, раз командовали экспедицией. Тут я спокоен. Подчиняться… надеюсь, сумеете тоже, тем более что много начальства у вас не будет…
Алексей поднял руку.
— Подождите, Эдмунд! Я так не играю. Вы заваливаете меня информацией, но в таком виде, что из нее невозможно собрать целую картинку. Как будто половину кусочков паззла мне выдаете. Я хочу знать больше. Альянс собрался воевать? Погодите… Я поверить не могу. Все–таки да?
Гаррис шумно вздохнул.
— Да.
Обозначилась пауза.
Гаррис подождал, не задаст ли собеседник вопрос, и продолжил:
— Никто не собирается воевать за принципы. Война будет за интересы. Прежде всего, у нее есть экономические причины, связанные с реструктуризацией нашего машиностроения — подробности я вам готов объяснить. Другая причина состоит в том, что нам просто нужно себя обезопасить: на юге вот–вот все посыплется, это не шутки. И третье — мы хотим взять ресурсы. Главным образом — людские. Альянс сейчас вполне способен их принять в себя и обратить на пользу. Только не надо глупостей в том духе, что мы начинаем галактическую экспансию… Простите, вас–то я в глупостях, конечно, не упрекаю. Но слышать такое уже пришлось. Обсуждения у нас были всевозможные, в том числе и очень забавные. Но сейчас решение принято. Потому я к вам и прилетел.