На глаза Генри попалась роботесса, уже успевшая вернуться с разведки и сейчас безмолвно стоявшая у опоры корабля и с непонятным выражением лица наблюдавшая за суетой людей.
— Так, — обратился он к ней, — Ночью давай в дозор, будешь охранять лагерь.
Лицо механической женщины осталось таким же холодным и безразличным, как будто она ничего не слышала. Генри побагровел. Помедлив несколько мгновений, андроид повернулась к Ивану и вопросительно глянула. Иван согласно кивнул. Роботесса царственным жестом наклонила голову, вытаскивая на ходу клинок, и направилась к границам охраняемого периметра. Пройдя несколько шагов, она на ходу бросила через плечо:
— Меня зовут не Так, а Барбара!
— Йе, — задохнулся от возмущения Генри, но благоразумно решив не нагнетать обстановку, промолчал.
За трое долгих суток, проведенных в полете, тесные корабельные каюты надоели людям хуже горькой редьки, так что ночевать в палатках захотели все. Иван рухнул в постель, не раздеваясь, прямо в боевом костюме. Ограничился тем, что снял шлем. Вокруг чужая планета, поэтому автомат положил рядом с кроватью. Мозг кипел и плавился от напряжения, требуя схватки и кровопролития, а вместо этого приходится ждать. Перед сном он сделал то, что целый день запрещал себе: вспомнил о плененной жене. Изо всех сил сжав веки, заставил воспоминание уйти на самую периферию сознания. В голову лезли беспокойные мысли и воспоминания. Вначале он думал, что не заснет до самого утра, но дневные переживания дали знать. Незаметно для себя он забылся беспокойным сном.
Планета Афродита, 29 октября, ночь.
Сердце оглушительно колотилось в груди. Ужас — невероятный, непередаваемый словами, нечеловеческий, леденил мозг. Ивану снился кошмар. Как будто за ним мчалось по инопланетному лесу разъяренное чудовище. Оно еще где-то далеко, за пределами видимости, но Иван точно знает, что чудовище жаждет его крови. Давящая кладбищенская тишина нарушается лишь собственным хриплым дыханием и грохотом шагов.
Иван бежит, дыша из последних сил, словно запаленная лошадь, ведь если он остановится, монстр неизбежно догонит его. На бегу он огибает кряжистые стволы, подныривает под низко нависшие ветки диковинных деревьев, с ходу перепрыгивает неглубокие ручьи. Но чем больше беглец прилагал усилий, чтобы оторваться от преследователя, тем крепче становилась уверенность, что все зря, монстр его постепенно настигает. От осознания того, что с ним будет, если он не сможет убежать от врага, ужас, охвативший его, становится беспредельным. Иван прибавляет скорость и из последних сил мчится вперед. Спустя десять минут бешеного кросса он отрывается от чудовища. Инопланетный монстр понимает, что след жертвы потерян. Над деревьями причудливой формы, чуждыми гомо сапиенсу