Критическую ситуацию, как ни странно, спас профессор кислых щей. Ученый, как будто очнувшись от ступора, метнулся в палатку, через пару ударов сердца выскочил с небольшой пластиковой бутылкой. Подбежав к заготовленной вчера поленнице из местных растений, сбросил брезент, прикрывающий ее от дождя. Ученый наклонился к дровам и обильно полил их жидкостью из бутылки. Отбросив в сторону пустую посуду, подхватил с земли небольшое полено, в руке его затрепетала слабенькая искорка зажигалки, пламя тут же жадно охватило дерево. Как следует размахнувшись, он бросил горящее полено в направлении насекомых. Гигантские муравьи брызнули от огненного гостинца во все стороны, словно тараканы, когда на кухне ночью внезапно включается свет.
«Они панически боятся огня», — сообразил Иван. Торопливо вскочив, он подбежал к поленнице и схватил первый попавшиеся кусок дерева. Оглянулся беспомощно: он не носил с собой зажигалку. Дэн, поняв его затруднение, молча поднес огонь сначала к импровизированному снаряду Ивана, затем к своему. Дальше они действовали так, словно всю жизнь проработали вместе бок о бок и понимали друг друга с полуслова: не сговариваясь, одновременно бросили снаряды. Два пламенеющих метеора упали перед штурмующей землян колонной, усилив панику насекомых. Снаряды летели снова и снова, создавая на пути гигантских муравьев огненную преграду. Колонна остановилась, попятилась. Еще через считанные секунды насекомые позорно бежали в чащу, оставив на поле боя убитых и покалеченных соплеменников.
Иван проводил их взглядом, облегченно вздохнул и огляделся вокруг. Землю с атакованной стороны за пределами охраняемого периметра сплошь покрывали тела мертвых муравьев. Остальные скрылись в лесу. Иван нахмурился: «Куда сбежали спасшиеся насекомые? Не вернутся ли они через какое-то время снова, чтобы попытаться взять реванш?»
— Барбара, — окликнул он роботессу, — Сходи посмотри, куда делись насекомые. — Та быстрым, слишком стремительным для живого существа движением повернула голову к Ивану, утвердительно кивнула и царственной походкой зашагала в сторону леса, через минуту скрывшись из виду за толстыми, заросшими внизу мхом, стволами.
Иван бросил оценивающий взгляд на коммуникатор-пятый час утра, скоро поднимется солнце, а в шесть — вылет. Смысла ложиться спать уже нет. Не успеешь прилечь и уснуть, как пора вставать. Рядовые десантники, часто позевывая и с уважением поглядывая на научника, побрели к палаткам, на ходу шумно обсуждая перипетии боя. Генри приказал роботам-охранникам очистить периметр. Они выпустили впереди себя на почву отвалы бульдозеров и, подъехав к насыпи из мертвых тел насекомых, начали неторопливо сдвигать ее к опушке.