Из космолета спустились пилоты для того, чтобы проводить товарищей. Они оставались с космолетом, их предназначение-дожидаться возвращения товарищей и находиться в готовности, на случай форс-мажора к экстренному старту. Глухо щелкнула, закрываясь, дверь вертолета, отрезая их от внешнего мира. На место пилота сел Иван, сзади, на пассажирское - Ден, единственный человек в экспедиции, не умевший пилотировать. Иван широко зевнул: все-таки проспал за ночь не больше четырех часов и законектил шлем с электроникой аппарата. Затем пристегнулся к креслу и принялся ждать команды на взлет. Покосился в зеркало на научника, тот с рассеянным видом оглядывался по сторонам.
— Ремень пристегни!
— Что? — вскинулся Ден, на лице его появилось виноватое выражение, — Сейчас, — он суетливо зашарил под сиденьем, недовольно сопя, наконец, послышался щелчок застегивающегося замка.
— Десанты, я десант-2, как слышно? — Раздался в наушниках зычный голос командира десантников. После переклички Генри объявил, что инструктировать перед полетом будет начальник экспедиции.
Иван откашлялся:
— Парни, летим в режиме невидимости, на высоте десяти метров над джунглями строем колонны, мой вертолет первый. Борта[21] летят согласно номерам позывных. За мной десант-2 и так далее. Огонь открывать при угрозе нападения или по моей команде. Вопросы?
Дождавшись дружного ответа нет, скомандовал:
— Десанты, взлет!
Аппаратура вертолета позволяла видеть даже хорошо замаскированные объекты, а вот для тиадаров воздушные аппараты людей в режиме невидимости малозаметны, как в видео, так и в других диапазонах. Иван включил винт вертолета, тот дрогнул, через одно мгновенье превратившись в гудящую полупрозрачную окружность. Едва слышно зашуршал рассекаемый лопастями винтов воздух, а мелкий мусор, поднятый воздушным потоком, взвился вверх. Иван отжал рычаг, выжженный круг земли со стоящим в центре космолетом, неспешно, как в лифте, пошел вниз. Поднявшись над вершинами деревьев метров на десять, Иван оглянулся: чуть выше и немного позади, висело все четыре двухместных борта землян. Иван нажал на рычаг. Вертолет, чуть-чуть кренясь вбок, заложил глубокий вираж и, набрав крейсерскую скорость, помчался вперед.
Сзади донесся невольный восхищенный крик:
— Летим!
Иван на мгновенье повернулся, скупо улыбнувшись. Это для Дена первый опыт полета над живой планетой. Ивану такое не впервой.
Кабину наполнил зеленый и ядреный запах джунглей. В небе погромыхало, через пару минут низко нависающие над землей тучи разразились унылым бесконечным дождем. Крупные капли часто забарабанили по лобовому стеклу, монотонно заелозившие щетки тут же смахивали их вниз. Стало немного прохладнее, дышалось легче. Внизу, за бортом, на расстоянии жалкого десятка метров стремительно проносилось назад зеленое море джунглей, с каждым километром приближая Ивана к цели похода. Следующий час ничего не происходило, лишь колонна летучих машин почти бесшумными тенями мчалась по направлению к городу Высших. Иван немного успокоился, перестал ежеминутно оглядываться назад и коситься на молчащий детектор техногенной активности. Включив автопилот, он развалился в кресле, молча с угрюмым выражением лица, разглядывал летящее навстречу машине зеленое море. Сзади, на пассажирском сидении вначале попыхтели, посопели, потом и Ден затих, уткнувшись в коммуникатор.