Князь Вяземский взялся за перо, быстро заполнил одну грамоту, затем вторую.
– Сие приказ, сие подорожная, – дунул он на желтоватые листки и протянул Малюте. – Крамольника взять и доставить. Зело советую отбыть до рассвета. Опосля расходные деньги получите. Коли сегодня еще хоть раз Ивану Васильевичу на глаза попадетесь, отправитесь ужо не в Великие Луки, а китайские земли за Яиком искать. Все ясно?
– Благодарствую, княже, – низко поклонился Малюта и повернулся к братьям: – Пошли! Холопов кличьте, и седлать!
Боярские дети дважды повторять приказа не заставили, бегом помчались к выходу и вниз по лестнице.
– У меня даже лошади нет! – громко предупредил Борис, с трудом поспевая за Скуратовыми.
– Не боись, боярин! – оглянулся через плечо Малюта. – За такой подарок я тебе своего скакуна с легкостью отдам, сам на розвальни рыбные заберусь!
– За какой? – не понял стряпчий, вместе с братьями спустившись с крыльца.
– Так ведь то служба, боярин! – Малюта с силой хлопнул задержавшегося Третьяка ладонью по спине. – И не просто служба – по личному царскому повелению отправляемся! При государе мы оказались, среди свиты близкой! Тут не просто серебро казенное важно, тут себя надобно так показать, чтобы уж точно не забыли, чтобы Иван Васильевич приблизил и дело какое новое поручил. Такая удача раз в жизни выпадает, боярин! Так что поклон тебе до земли, а за царевича свечу рублевую во Ржеве поставлю! Вот уж свезло так свезло!
7 марта 1567 года
Крепость Белая на реке Обша
Обоз с пустыми санями шел ходко, ничуть не отставая от верховых. Тем паче что речной лед был идеально ровным, не зная оврагов и холмов, ям и кочек. Хоть во весь опор гони – лошадь ни разу не споткнется. Одна беда – река временами принималась описывать очень крутые петли, так что мчаться на рысях все же не следовало.
Река повернула вправо, и на левом берегу открылась высокая крепость: земляной вал высотой в три человеческих роста, поверх него – бревенчатые стены с башнями на углах. Из черных прямоугольников бойниц выглядывали толстые жерла тюфяков. Твердыня стояла в крайне удачном месте – река огибала ее почти полностью, и, чтобы замкнуть водяную преграду рвом, потребовалось прокопать всего две сотни шагов низкого перешейка.
Правда, столь удобная площадка оказалась слишком маленькой – и потому для всех обитателей города места внутри не хватило. Множество жилых дворов просторно расположились окрест города, по разные берега от крепости.
– В юности я с этих валов часто на санках катался, – признался развалившийся в санях Малюта. – Все катались. Я страстно мечтал сесть воеводой северной башни. С нее хорошо видно наше подворье, и я воображал, как стану истреблять схизматиков и татар, лезущих к моему дому. Потом я мечтал стать богачом, знатным боярином, каковой способен содержать башню, владеть ею, жить в ней. Ну, ты понимаешь, Борис Федорович. И вот я уже четвертый десяток заканчиваю, ан не то что башню содержать, на отцовское подворье токмо хватает. Жизнь, жизнь. Горько расставаться с мечтами, боярин. Ты еще совсем юн. Так что мой тебе совет, Борис, выбирай мечты, каковые возможно достигнуть.