Скоморохи бросились на поиски, а Василий направился к воротному стражнику и приказал выпустить скоморохов.
— Блох от ихнего зверья много, — добавил он шутливо, — скоро весь двор заполонят.
У винного погреба его уже ожидал мохнатый ключник.
— Почто звал? — хмуро поклонился он Василию.
— Плесни весёлым людям на дорожку.
— Чего плескать? — так же хмуро спросил ключник.
— Отворяй погреб, посмотрю, что есть, а заодно проверю, как государское добро бережёшь.
Ключник вынул из-за пояса громадный ключ, прикреплённый для верности к толстой цепи, и стал отворять дверь.
— Ишь орудие! — покачал головой Василий. — Не ключ, а кистень добрый. От разбойных людей бережёшься, что ли?
— Теперь разбойных мало, — прогудел ключник, — теперь свои больше грабят.
— Ну-ну, поговаривай! — посуровел Василий. — Шевелись больше, чудо-юдо!
Наконец замок открылся. Из распахнутой двери пахнуло влажным холодом и винным духом. Ключник неторопливо повесил ключ на крюк, вбитый в притолоку, засветил огонь и стал спускаться по выщербленным каменным ступеням. За ним последовал Василий и медвежий поводчик. Вскоре достигли низа. Неровное пламя факела вырывало из темноты ребристые бока больших бочек.
— Показывай, что у тебя тут! — приказал Василий.
Ключник начал тыкать по сторонам:
— Тама мёд и вино церковное, тама фряжские вина и греческие, тута пиво разное: сборное, поддельное и простое, здеся уксус и квас ячный, вона — вишни и яблоки в патоке, а ближе всего — воды вишнёвые, брусничные и яблочные. Всего семьдесят полных бочек и тридцать неполных. Куды вести?
— Нам водичка брусничная ни к чему, до мёда веди, — сказал Василий.
Направились в дальний конец. Ключник подошёл к одной из самых больших бочек, взял кувшин и нагнулся к затычке. В дно кувшина ударила пенная струя. Наполнив его, ключник стал затыкать бочку и вдруг услышал глухой стук. Повернув голову, он увидел искажённое болью лицо великокняжеского стремянного, который стал медленно валиться на пол. Ключник резко поднялся, но тут же на него обрушился страшный удар, ему на мгновение показалось, что голова его раскололась на две половины, и это было последнее ощущение, перед тем как провалиться во тьму...
Поводчик спокойно перешагнул через тела своих жертв, взял кувшин и стал подниматься наверх. У двери он остановился, так же аккуратно повесил ключ-кистень на своё место и вышел во двор.
— Поторапливайтесь, ребята! — крикнул он копошившимся у возка скоморохам. — Сейчас только вино снесу, и поедем!
— Слышь, дружина! — подошёл он к стражнику, охранявшему вход в покои. — Воевода ваш приказал кувшин вина отнести лекарю. Сам понесёшь или мне идтить?