— Да-а… — В тон унтеру протянул Дронов, устало наклоняясь к гриве коня. — Я-то надеялся отчитаться — и домой…
Проехать затор верхом не было никакой возможности — между стеной и броневозом едва бы протиснулся пеший, а собравшаяся вокруг машины толпа ещё больше стесняла движение. Кого здесь только не было — мелькали мундиры, костюмы европейского покроя, традиционные местные наряды разных мастей… Помимо военных из гарнизона, имперских чиновников и их семей, в крепости и вокруг неё жили также киргизы-кочевники, осевшие под защитой стен или прибывшие по делу из своих стойбищ, хокандцы-крестьяне, бежавшие к русским от непосильных ханских налогов, бухарские и хивинские купцы, явившиеся за фабричными товарами из России… И представители всех этих групп сейчас дружно, в едином порыве, орали на несчастного машиниста, который вместе с кочегаром пытался завести своё железное «чудовище».
— Николай Петрович? — Дронова вдруг потянули за полу мундира.
— А? — Он опустил взгляд и увидел молодого ефрейтора — кажется, из канцелярии коменданта. — Да?
— Вас просят срочно в канцелярию подойти, на третий этаж. Я тут уже второй час торчу, вас жду…
— Ох… — Капитан сдвинул выцветшую фуражку на затылок и потёр лоб. — Да мне самому коменданту отчёт надо бы сдать, по результатам разведки. Не то, чтоб срочный, но важный… А что случилось-то?
— Мне не сообщили. — Пожал плечами ефрейтор. — Разве что… Как вы утром уехали, прилетел курьерский дирижабль. Да причалил не у складов, а в самой цитадели. Улетел почти сразу, и часа не провисел. Может, и связано…
Дронов несколько секунд смотрел на собеседника с очень странным выражением лица, потом сморгнул:
— Что-то у меня, как французы говорят, дежа-вю… Двухгодичной давности… Тогда тоже так начиналось.
— Что, господин капитан? — Не понял ефрейтор.
— Не важно… — Николай снова потёр лоб. — Ладно уж, веди.
Он спешился и кинул поводья одному из драгун:
— Простите, братцы, что бросаю… До казарм уж без меня доберётесь.
— Тогда мы внутрь не поедем. — Коротко сказал Джантай, и оба его товарища закивали, соглашаясь. — К себе поедем.
— Конечно. — Капитан мысленно усмехнулся — киргизский воин посредственно владел русским языком, однако умело это скрывал, говоря рубленными фразами, избегая сложных слов. — Но завтра пришли человека в крепость, вы можете понадобиться.
Распрощавшись с товарищами, Дронов последовал за ефрейтором. Тот повёл его в обход столпотворения, через караулку, что было кстати. Задержавшись немного, Николай выпросил у дежурного офицера карандаш и клочок бумаги, на котором коряво вывел сообщение коменданту: