Ее внимание привлек шум в другом конце паба.
— Что там происходит? — спросила она.
— Полюбопытствуй сама, а я пока схожу за пинтой пива, — ответил Маркус, загадочно ухмыляясь.
Не без труда протиснувшись в первый ряд зевак, Сэм очутилась возле маленькой сцены, на которой выступала стриптизерша лет сорока. Увы, следовало признать, что и сама исполнительница, и ее номер давным-давно пережили свои лучшие деньки. Толстый слой грима на лице женщины не мог скрыть следы увядания. Под голубыми тенями проглядывали морщины, а ярко-красная помада размазалась по подбородку, образовав в уголках губ мелкую красную сеточку. Рядом с женщиной валялись красная коротенькая юбочка и боа из перьев. Огромный удав обвивал ее тело, внося в отталкивающее зрелище некоторую пикантность. Приглядевшись к змее, Сэм заметила, что она линяет. После этого представление показалось ей еще более жалким.
Стриптизерша осторожно высвободилась из тисков удава и швырнула его в зрителей. Те недовольно загудели, кто-то крикнул:
— Ты бы сперва его помыла!
— Да ей самой не помешало бы принять ванну! — заметил другой.
Привыкшая ко всему стриптизерша сняла трусики. Сэм с отвращением отвернулась и стала проталкиваться назад к бильярдному столу, проклиная Маркуса за его затею.
Как она успела заметить, кроме стриптизерши и смазливой белокурой буфетчицы, женщин в пабе не было.
Маркус завершил партию и поджидал Сэм возле стола.
— Тебе понравилась Фло? — спросил он.
— Свою славу она явно пережила, — наморщив носик, ответила Сэм.
— Должен сказать, что Фло никогда и не купалась в ее лучах. Зато, как я слышал, ее удавам всегда находилось лучшее применение. Выпей пива! — Маркус протянул ей кружку.
Толпа зрителей взволнованно загудела, и Сэм догадалась, что представление достигло кульминационного момента.
— Кстати, позволь представить тебе моего приятеля Ричарда, — сказал Маркус, кивнув на худого невзрачного мужчину лет тридцати, стоявшего поодаль. — Он лучший бильярдист в этом пабе. Мне бы хотелось, чтобы вы с ним сразились. Если ты выиграешь, получишь от меня пять тысяч фунтов. Ну, согласна?
— Во-первых, я давно не гоняла шары по зеленому сукну, а во-вторых, он мне не пара. Ведь в случае проигрыша мне придется отрабатывать штраф, насколько я понимаю.
Ричард упорно делал вид, что не прислушивается к их разговору, но у него это плохо получалось.
— К чему все эти отговорки, Сэм? Лучше сыграйте, а там посмотрим! — Маркус стал выставлять шары на стол.
Выстроив их в нужном порядке, он подкинул монетку.
Право начать игру досталось Сэм. Отхлебнув из кружки, она взяла кий, тщательно натерла его мелом и, прицелившись, четко и сильно ударила по белому шару. В лузы скатилось сразу четыре шара, три из них — полосатые. Сэм нацелилась на следующий полосатый шар, и он тоже упал в лузу. Войдя в азарт, она попыталась закрутить белый шар так, чтобы он, задев полосатый, придал ему обратное вращение. Полосатый шар после столкновения с белым отскочил к борту, пройдя в дюйме от лузы. Но Сэм осталась довольна хорошим началом партии.