Показываю пилотам большой палец и облегченно вздыхаю.
Командир корабля блестяще справился с задачей взлета со столь сложного «аэродрома» да еще на перегруженной машине.
Теперь очередь за мной. Даю курс захода на пятно нашего лагеря, отчетливо выделяющегося на льду. С заданным углом пересекаем нарисо^ ванный меридиан. Быстро определяю оное от ветра, вношу поправки в курс, засекаю время отхода от нашей льдины. Записав все данные в бортовой журнал, ящерицей проскальзываю среди нагромождений тюков, ящиков и приборов в хвост, где стоят радиопередатчики.
Вызываю лагерь. Он тут же отвечает. Еще бы, ведь теперь у нас заработал мощный передатчик. Сообщения из лагеря не совсем утешительны. Над ним появилась облачность. Пока всего 2-3 балла, на высоте 200 метров. Лагерь весь влез на самолеты и уже следит за горизонтом. На ходу передаю все данные разговора Мазуруку и ползу к себе в штурманскую рубку, чтобы контролировать полет, еще и еще раз определяю элементы полета: рассчитываю путевую скорость, снос и время прибытия к папанинцам.
Опять протискиваюсь в хвост. Сообщаю в лагерь время прибытия, слышу слова одобрения Кренкеля и записываю новые данные о погоде.
Пробираясь по самолету, только сейчас замечаю, что за мной неотрывно следует Веселый; он тыкается мордой в мои ноги и как-то не по-собачьи заглядывает мне в глаза.
Время летит ужасно быстро. Мне жарко, хотя самолет не отапливает; я. Уже давно световой индикатор курса сполз с первичного показания, и мы идем каким-то невероятным курсом. Если бы мы делали расчеты по старой системе, то никакие счетные машины того времени не могли бы справиться с ними. Но сползание светового индикатора с курса только подтверждало правильность нашего нового метода самолетовождения.
Мы идем по курсу условного меридиана, квази-меридиана, полюс которого где-то в бесконечности. Илья Павлович и второй пилот Матвей Ильич внимательно следят за приборами и часто посматривают на меня. На их взгляды я утвердительно киваю головой. Мне даже нет времени что-либо сказать им. Да и что говорить - через 20 минут все будет ясно. Правильно мы летим или окончательно запутались в лабиринте меридианов? Но об этом я не думаю. У меня одна мысль - выдержать прямую. Ветер меняется. Он сбивает нас с пути, ввожу новые поправки в курс.
У меня уже появляется свободное время. Я до рези в глазах всматриваюсь в бесконечные хаотические нагромождения льдов. На горизонте появилась облачность, но это пока отдельные облака, они не закроют солнца и не опасны для нас.
Мы идем на высоте 200 метров. Машину слегка покачивает ветром. Он несет нас влево, к полюсу. Я ловлю себя на том, что никак не могу освободиться от мыслей привычного понятия о полюсе, о меридианах, идущих на земной поверхности.