Девушки всё поняли без лишних слов, синхронно подскочили, сделали книксен и моментально удалились.
— Мои кузины, — пояснил Павловский, — сдается мне, читали они вовсе не историю аргонавтов.
Молодой человек закрыл книгу, забытую сестричками на лавсите, и поставил её на полку. Шумилов успел заметить, что это был том Расина на французском языке. Стало быть любовная французская лирика волновала девичье воображение много больше древнегреческих сказаний.
Заметив, с каким интересом Шумилов рассматривает толстые фолианты на застекленных полках, Павловский не без гордости пояснил:
— Ещё дед собирал, многие экземпляры привез из французского похода. Он, знаете ли, в Париже больше всего книгами интересовался. Тут и Расин, и Ларошфуко, и все энциклопедисты в прижизненных изданиях на французском.
— Неужели Вы всё это одолели?
— Конечно, нет. Но многое. Будем считать, что любовь к чтению у меня наследственная, — пошутил Павловский, — Итак, чем я могу быть полезен Вашему, Алексей Иванович, ведомству?
— Сергей Александрович, расскажите о Николае. Что он был за человек?
Они сели друг против друга в объемистые кожаные кресла. На маленьком столике на серебряном подносе лежали газеты и тут же — нож для разрезания бумаг.
— Мы с ним еще с гимназии дружили, с самого детства. Особенно в младших классах были неразлучны. Тесно общались до последнего момента… до его смерти, но в последнее время уже не так, как раньше, без прежней близости. Знаете, хоть и в одном университете учились, но я больше увлекся историей, а он — химией. Встречались в основном нашим кружком.
— А летом?
— Да, и летом. Дачи наших семейств были практически по соседству, чуть не доезжая Стрельны, так что мы все последнее лето вместе провели. На даче ведь занятия не слишком разнообразны, — ну, на лодке покатаешься, по лесу побродишь, качели, чай на веранде… И вот я, знаете ли, затеял ставить спектакль силами всех наших дачных соседей, репетировали чаще всего у нас. У Николая тоже была роль, но участвовал он словно по принуждению, словно ему самому это было не особенно интересно. Виделись, однако, чуть ли не каждый день.
— А чем же он занимался?
— Много читал, что-то там химичил… А после обеда и уж до самого вечера — к нам. Или я к ним.
— Скажите, а среди дачных знакомых Николая попадались люди не вашего круга, может, какие-нибудь, студенты-разночинцы или, может, сельские врачи?
— Нет… Впрочем, вру, были две барышни — дочери профессора Лесотехнической академии. Их матушка приходилась какой-то роднёй нашим соседям Волчаниновым. Да это, пожалуй, и все.