Из космоса наша Земля кажется голубой планетой. И не только потому, что бо́льшую ее часть окутывают облака, отливающие голубоватым светом под лучами Солнца, но и потому, что бо́льшую часть поверхности планеты образуют океаны и моря. А они из космоса кажутся синими. Общая их площадь в 2,5 раза превышает территорию суши. Почти 3/4 поверхности земного шара покрывают океанские воды, и слой их имеет среднюю толщину около 4 км. Ученые предлагают даже выделить их в отдельную земную оболочку – океаносферу. Ведь воды морей и океанов очень сильно отличаются от вод рек и озер своими свойствами.
Главное их свойство – высокое содержание растворенных солей. В среднем в каждом литре морской воды растворено 35 г солей, в то время как в воде рек и озер их не более 1–2 г на литр. При этом солевой состав морских вод почти не меняется. От того, что в воде много солей, увеличивается ее плотность, а это дает возможность «проветривать» всю огромную толщу океанов. Кислород проникает очень глубоко, поэтому жизнь возможна и на очень больших глубинах. Она, собственно, и зародилась в океане.
Океан – мощный регулятор тепла на планете. Огромная масса воды, нагревшись, сохраняет тепло, полученное от Солнца. Ведь даже Северный Ледовитый океан не промерзает до дна. Зимой океан отдает атмосфере тепло, полученное летом. Летом океан всегда прохладнее суши, и чем он ближе, тем прохладней на материке.
Материки Земли – всего лишь острова в Океане, охватывающем всю планету. Важнейшая координата любой точки на суше – высота над уровнем Мирового океана. Считается, что этот уровень практически постоянен и един для всего земного шара. Между тем, строго говоря, уровень Мирового океана неизменным считать нельзя.
При каждом вулканическом извержении определенное (и немалое) количество водяных паров выносится на поверхность Земли. Вода эта рано или поздно попадает в океаны. Вулканолог Е. К. Мархинин подсчитал, что за 4,5 млрд лет вулканы вместе с магмой доставили из недр к поверхности Земли столько воды, что ее вполне хватило бы для заполнения существующих океанических впадин.
Однако уровень Мирового океана повышается так медленно, что эти изменения практически незаметны даже на протяжении столетий.