Ники называл их посиделки «мини-Мариинкой» и грозил когда-нибудь построить для таких вечеров малый театр:
– Сделаю точную копию.
Все смеялись и обещали непременно выступить. Зедделер клялся ради такого научиться показывать фокусы или глотать шпаги, поскольку ни петь, ни танцевать не мог.
Никому не приходило в голову, что Ники не просто говорил – он начал осуществлять свою задумку, только вот воспользоваться ею веселая компания не смогла…
Однажды после ухода гостей Ники сидел, задумчиво перебирая клавиши рояля.
– Тебя что-то гнетет? Ничего не случилось? – положила руки ему на плечи Матильда.
– Маля, я вот думаю, смогла бы Аликс участвовать в наших вечерах?
Матильда сумела сдержать возглас: «Конечно, нет!» Ответила просто:
– Не знаю.
– Она добрая, очень добрая, но слишком серьезная. Строгая. Ей будет очень трудно здесь…
Матильда вспоминала строгую синеглазую девочку, хотелось крикнуть:
«Зачем она тебе?!»
Но Маля не хуже остальных понимала, что у Ники нет выбора, сам он показывал Матильде дневниковые записи, свидетельствующие о давнишней любви к Алисе Гессенской. Иногда Маля подолгу плакала после таких демонстраций, но так, чтобы не догадался Ники. Юлия утешала:
– Видишь, он ничего от тебя не скрывает…
– Лучше бы скрывал. Неужели он не понимает, как это больно?
– Может, сказать Ники, что у подлой Алиски кровь дурная?
Матильда вскинулась:
– Не смей! Ни слова! Если и узнает, то не от нас.
Сестра вздохнула:
– Наверное, императрица знает о такой беде, потому и противится женитьбе на Алисе Гессенской.
Юлия была права.
Императрица Мария Федоровна была очень добрым человеком и не любила в своей жизни всего двоих – Екатерину Долгорукову, вторую жену императора Александра II, и Алису Гессенскую.
Екатерина Долгорукова такое отношение заслужила, став любовницей императора Александра II и родив ему детей, Долгорукова при живой императрице поселилась с детьми в Зимнем дворце и стала появляться на приемах под ручку со своим царственным любовником.
Родственники-мужчины последовали примеру императора, вторые семьи при живых женах стали у великих князей обычным явлением. Просто романов на стороне оказалось недостаточно, многочисленные незаконнорожденные дети великих князей то и дело получали от императора графские и княжеские титулы. Чтобы не встречаться с любовницей императора и любовницами собственных супругов, придворные дамы стали избегать балов и приемов или попросту уезжали за границу. Но Александр и Мария Федоровна сделать этого не могли, а император еще и требовал от сына и невестки, чтобы те принимали Долгорукову у себя в Аничковом дворце. Каково было сыну привечать любовницу отца, зная, что мать в это время рыдает в своих покоях в Зимнем!