Братья Михайловичи были ровесниками Ники, но приходились ему дядьями, их отец великий князь Михаил Николаевич был его двоюродным дедом. Это не мешало дружбе дядьев с племянниками.
Болтать вот так запросто, называя императрицу мама́, а великого князя просто Сандро, разбить пробкой от шампанского какую-то безделушку (виновный в этой неловкости барон обещал Юлии обновить всю спальню, та невозмутимо пожала плечами, мол, почему не дом?), смеяться, не боясь, что нарушишь этикет… Это ли не счастье?
Даже в полку Ники не мог позволить себе такое, офицеры все делали с оглядкой на наследника. Он был приветлив, естественен, никогда не подчеркивал свой статус, но окружающие не забывали, что перед ними будущий император, это проявлялось все явственней с болезнью нынешнего и беспокоило Николая.
Сам собой он мог быть с братьями и сестрами, с друзьями вроде Сандро и вот здесь, у Матильды. Но Джорджи смертельно болен, он уже не приезжает в Петербург, Сандро женится, Миша занят своей армейской карьерой, Ксения – женскими безделушками, а Ольга слишком юна. Может, потому его так тянуло к обществу Матильды?
Однажды подумалось, что мог бы и жениться, будь она королевской крови, как Аликс. И усмехнулся: окажись это так, Матильда могла бы стать похожей на всех остальных. Дом на Английском проспекте – не роскошный княжеский дворец, даже мама́, всегда простая и естественная, вынуждена соблюдать этот этикет. Ники вовсе не был против самого этикета, протестовал против его ненужного груза.
Разлили шампанское по бокалам, чтобы отметить помолвку, Ники продолжил:
– А потом я поинтересовался, когда Сандро может приехать сам. Мама́ вдруг объявила, что поскольку великий князь Михаил Николаевич был с ней недостаточно любезен, то его сын не должен появляться на глаза ни ей, ни Ксении не меньше года! Вы бы видели растерянность Михаила Николаевича, он-то был уверен, что не получит ни отказ, ни отсрочку, когда просил руки Ксении для сына. Папа́ согласно кивнул: «Значит, сейчас». Сандро и Ксения будут мужем и женой!
Выпили за будущее счастье новой семейной пары. Ники явно радовался и за сестру, и за друга. Весело поболтали, снова выпили за молодых и их будущих детей…
Матильда за показной веселостью старалась спрятать тревоживший ее вопрос о предстоящем сватовстве самого Ники. Не будет же тот вечно ходить в холостяках.
– А когда у них свадьба? – поинтересовался, открывая вторую бутылку шампанского, Зедделер.
– В июле. Сандро хотел бы поскорей, чтобы увезти Ксению в Ай-Тодор, там красиво весной, но мама́ категорически заявила, что приданое не будет готово раньше лета.