Наследник с Сандро отправились в Алушту – встречать спешно вызванную в Ливадию Аликс Гессенскую. Она торопилась, счет шел на дни, если не часы…
Сандро, с которым цесаревич дружил с детства и который лучше других знал сердечные тайны Ники, искоса поглядывал на друга. Как ужасно, когда у тебя самого счастье, но у дорогих людей горе, и исправить ничего нельзя. Сандро переживал это горе, как свое собственное, а оно и было таковым.
Все понимали, что умирает, знал и он сам. К смерти готовился спокойно, утешая обожаемую Минни:
– Я встречусь с Никсом, думаю, он появится, чтобы заступиться за меня, брат всегда заступался при жизни. А ты не торопись, ты должна помочь детям, Ники слишком слаб и плохо готов к новой роли. Джорджи болен, Миша молод и может натворить глупостей из-за горячности нрава. Оле и вовсе нужна твоя помощь. Слава богу, у Ксении все хорошо.
Наставлял:
– Но главное – Ники. Ему придется трудней других. Ты должна помочь. Ты знаешь людей, знаешь, на кого можно положиться, как вести дела при дворе. Пусть Алиса поживет пару лет при дворе, не отправляй ее к сестре в Москву. Поучится у тебя императорской науке, потом поженятся, если уж не успели при моей жизни.
– Скажи Ники об этом сам.
Император вздохнул:
– Скажу.
Но не успел, слишком донимали боли, слишком плохо себя чувствовал. Мария Федоровна не настаивала, уделяя больше внимания тому, чтобы любимый душка Саша подготовился к неизбежному. В Ливадию приехал Иоанн Кронштадтский – благословить, долго беседовал, император причастился и лишь с грустью взирал на любимых людей, которых вот-вот покинет в земной жизни.
Николай мрачно смотрел на приближавшийся поезд, в котором приехала его невеста.
Сколько лет он мечтал о минуте, когда его любимую Аликс встретит счастливая Россия! Недаром говорят: бойтесь своих желаний, они могут сбыться. Сейчас он вовсе не желал видеть Аликс, но не из-за Матильды. Ники и Матильду не хотел бы видеть.
Когда из вагона показалась одетая в темное дорожное платье девушка, Сандро не сразу ее узнал, но отметил про себя, что Аликс, пожалуй, выше Ники. Это не очень хорошо, но в ту минуту было вовсе неважно.
– Дорогой Ники, как ужасно! – В синих глазах Аликс стояли неподдельные слезы. Она сочувствовала любимому, которого постигло такое несчастье.
В Ливадийском дворце умирал император Александр III.
Аликс прибыла в Ливадию, когда возможному свекру стало совсем плохо. Император успел благословить их с Ники будущий брак, но не более.
Все во дворце, да и всей России сосредоточилось на комнате, где завершалась жизнь Александра III. Рядом с мужем неотлучно находилась Мария Федоровна, она держалась, не плакала и явно была таким же центром внимания, как и император, с ней советовались, ее спрашивали. Аликс это несколько задело, следующим императором вот-вот станет Ники, это он должен распоряжаться, его разрешения должны спрашивать, а уж докладывать тем более.