— Ладно, пошли, только быстро!
Я перекинула ноги через подоконник, на мгновение задержалась, примериваясь, и аккуратно спрыгнула во двор. На мне была надета легкая рубашка и мальчишеские штаны. А на ногах легкие сапожки. Сколько не ругался и не боролся с этой моей привычкой отец, а перебороть не смог. Вот не люблю носить платья. На праздники или ярмарку, еще, куда ни шло. И платье надену, и волосы лентой перевяжу. Тем более что они у меня знатные. Черные как смоль и густые. Мамка по часу тратит каждый вечер, чтобы прочесать и заплести это мое богатство. И длиной достигают уже почти до пояса. Сейчас они были заплетены в две тугие косы, чтобы не мешать мне, заниматься грамотой. А просто так бегать по деревне, штаны и рубашка это самое то. Велька глянул на меня и хихикнул:
— Если бы не косы, точно как парень выглядишь.
— Ну да, — улыбнулась я, — ты скажешь тоже. Я вон какая маленькая, парни они о-го-го какие огромные. Наш Михась вон, каждый день перед глазами. Он и коня подымет, не запыхается, а я какой парень-то по виду? Так, щепка какая-то.
Пока Велька стоял, раздумывая над моими словами, я метнулась в небольшую пристройку на краю двора и выбежала оттуда с большой плетеной корзинкой, в которой на дне лежал завернутый в чистую тряпицу острый нож. Грибы срезать.
— Пошли, чего задумался? Мне еще успеть надо, вернуться, и ужин сготовить. А то мамка с отцом придут, а у меня ни на столе, ни в печи ничего. Скажут, бездельничала весь день.
Мы выскочили из калитки и вприпрыжку помчались к лесу.
Последний летний месяц серпень подходил к своему концу. Летняя жара постепенно сменялась осенней прохладой, вода в речке уже была стылой, листва на деревьях в лесу потихоньку начинала менять свой цвет с зеленого на осенние, желто-красные тона. В перелесках дозревала последняя малина, а в глубине леса, подальше от деревни, можно было найти крепкие семейки грибов. Вглубь леса наши деревенские не ходили. Боялись. Ходили слухи, что в лесу можно было встретить «нелюдей». Так мы называли эльфов. И хотя их никто тут не встречал, и граница с эльфийским государством была далеко на северо-востоке, до нее не меньше месяца верхом надо было добираться, да и вообще многие в нашей деревне считали сказками все иные расы, якобы существующие в нашем мире. Но слухи ходили. А как говорили в деревне: «дыма без огня не бывает». Вот и получалось так, что за грибами в нетронутый лес бегали в основном только я да мой верный друг Велька.
Меня всегда удивляло, как спокойно принимал меня лес. Я без опаски ходила в самую глухую чащобу, и ни разу не было такого, чтобы я заблудилась. Из любых, даже самых запутанных мест и чащоб, я легко находила дорогу домой. А что самое удивительное, лесные жители меня совершенно не боялись. Пичужки весело порхали у меня над головой, если встречался заяц или белка, я могла спокойно их покормить орехами или морковкой, и даже погладить давались. А вот Вельку звери побаивались. Но зато он сам спокойно ходил в самую чащу леса за мной. Говорил, что раз я не боюсь, а я девчонка, то ему и подавно не может быть страшно. Только мне всегда казалось, что он просто красуется передо мной, а на самом деле умирает со страха, услышав легкий треск в чаще или хруст веток.