«Разве можно быть счастливее?» – спрашивал он себя, погоняя лошадей, и в следующие три часа покрыл немаленькое расстояние.
На конюшне он приобрел карту и потому был уверен, что не собьется с пути.
«Еще примерно через час, – решил он, – можно будет остановиться на ночлег и дать хорошенько отдохнуть лошадям. Они прекрасно идут в упряжке и стоят каждого пенни из тех, что я заплатил за них».
Местность, по которой он проезжал сейчас, была практически безлюдной.
Зато здесь сплошной стеной тянулись густые леса, наверняка принадлежавшие богатым землевладельцам, а по лугам, на которых паслись коровы и овцы, петляли ручьи и речушки.
Но вот дороги сузились, превратившись в малоезжие проселочные тропки.
Кругом царила тишина и пасторальная благодать, и даже солнце было совсем не таким, как в Индии.
Майкл ехал по ровному участку, шириной едва превосходившему полевую тропинку, как вдруг увидел, что впереди кто-то стоит, загородив ему проезд.
Поблизости больше никого не было видно.
Подъехав ближе, он понял, что это женщина, – она выставила руки перед собой, словно намереваясь остановить его.
О том, чтобы спокойно проехать мимо, не могло быть и речи, поэтому он натянул поводья, останавливая лошадей, и экипаж замер прямо перед женщиной, которая, как он разглядел только теперь, была молодой и стройной.
Едва лошади остановились, женщина обежала фаэтон, и Майкл увидел перед собой совсем юную и очень красивую девушку.
– Прошу вас, – взмолилась она, – возьмите меня с собой! Умоляю! Это очень важно!
Она произнесла эти слова на одном дыхании, и Майкл с удивлением взглянул на нее.
– Куда вы направляетесь? – спросил он. – Боюсь, что у меня нет лишней минуты.
– Куда угодно, только возьмите меня с собой. Для меня это крайне важно.
– И все-таки, куда же вы направляетесь? – повторил Майкл.
– Это не имеет значения. Мне просто нужно уехать отсюда, иначе меня догонят и схватят.
В голосе ее прозвучал ужас, и Майкл понял, что она говорит серьезно.
Ему часто доводилось слышать обращенные к нему просьбы и мольбы о помощи или помиловании от самых разных людей, и потому он умел безошибочно различать, искренне они говорят или всего лишь притворяются.
Девушка испуганно оглянулась.
Немного впереди Майкл увидел большие кованые ворота с домиками привратников по обеим сторонам.
– Прошу вас, пожалуйста, помогите мне, – взмолилась она. – Я оказалась в безвыходном положении.
– Хорошо, – отозвался Майкл. – Садитесь.
Только сейчас он заметил, что она держит в руках саквояж. Обежав карету, она бросила узел на пол и сама быстро забралась внутрь.