Делла написала на карточках имена гостей и разложила на местах, где они должны были сидеть за столом.
У нее возникло стойкое ощущение, что герцог удивлен тем, что она не посадила Джейсона рядом с собой. Однако он ничего не сказал.
Как только гости расселись, она заговорила с герцогом о лошадях, поскольку эта тема неизменно доставляла ему удовольствие.
К тому времени как с первым блюдом было покончено, по оживленным разговорам и смеху за столом она заключила, что званый ужин удался.
Очевидно было и то, что Джейсон, быть может по настоятельному совету отца, пытался понравиться всем, особенно двум дамам, сидевшим по обе стороны от него, которых его общество явно забавляло.
Делла заметила, что герцог то и дело поглядывает на сына и что ему, несомненно, нравится то, что он видит.
Ближе к концу ужина он осведомился у Деллы:
– А что вы предложите нам после ужина?
– Думаю, – отозвалась она, – что, поскольку никто не захочет играть в бридж, каковой я всегда полагала скучным развлечением, предлагаю всем нам просто поболтать и, разумеется, пораньше лечь спать.
Именно этого больше всех желала она сама, но в качестве предлога привела следующий довод:
– Дядя Эдвард много работал над своей книгой, и, думаю, было бы ошибкой с его стороны засиживаться допоздна. Как вам известно, он этого терпеть не может.
Герцог улыбнулся.
– Эдвард действительно часто засиживался допоздна, когда возглавлял министерство иностранных дел. Помню, как он рассказывал мне, что немцев никогда не удавалось убедить в том, что уже поздно, а французы так и вовсе расходились по домам с первыми лучами рассвета.
Делла коротко рассмеялась.
– Да, я слышала от него эту историю, и поэтому мы рано ложимся и рано встаем.
– Совершенно верно, – воскликнул герцог. – Вчера утром, когда выглянул в окно своей спальни после того, как меня разбудили, я увидел, как вы едете верхом по парку в сторону леса.
– Мне очень нравятся ваши леса, ваша светлость, и я люблю бывать в них.
– В таком случае я надеюсь, что они всегда будут в вашем распоряжении.
И вновь она почувствовала, как чья-то ледяная рука сжимает ее сердце. Герцог предупреждал ее и даже угрожал, что если она не сделает так, как он хочет, то его леса закроются перед ней, равно как и его конюшни.
Сделав над собой усилие, Делла постаралась ответить как можно беззаботнее:
– Я полагаюсь на вашу светлость в том, что вы первым уедете пораньше, и тогда остальные последуют вашему примеру.
Воспоследовала недолгая пауза, после чего герцог негромко проговорил:
– Как мне представляется, у Джейсона не было возможности поговорить с вами сегодня вечером, поэтому я пришлю его к вам завтра после обеда. Скажем, в три часа пополудни?