Очевидно, командир Новика, заметил состояние лейтенанта и не донимал его разговорами, и лишь когда утлая шлюпка подошла к громадине броненосца, с улыбкой пожал ему руку и пожелал счастливой службы.
— Благодарю, — отозвался Алеша и двинулся по трапу, отдавая честь флагу.
Вахтенный начальник, лейтенант Баранов, поздоровавшись прежде с Эссеном, поинтересовался причиной прибытия его попутчика. Узнав о цели визита, он с искренней приязнью поприветствовал нового сослуживца и вызвался лично проводить его к командиру. Пока они отсутствовали, оставшегося на палубе Архипыча, с любопытством обступили матросы.
— Здорово, старинушка, — поприветствовали они старика, — ты откуда такой красивый взялся?
— Из тех ворот, что и весь народ, — не раздумывая ответил им он.
— Ишь ты, а зачем пожаловал?
— Да сказывают, что вы тут службы совсем не знаете, желторотые! Вот меня и прислали поучить.
— А чего ты с господским чемоданом? Небось, в вестовых служишь, старый хрыч, а туда же службе учить!
— Ну-ка разойдись, чего столпились, бездельники, — грозно рявкнул, незаметно подошедший боцман, — вот я вас!
— Чего орешь, Парамошка? — Неожиданно осадил его Архипыч, — али большим начальством себя почуял?
Собиравшиеся было разбегаться матросы так и присели от неожиданности. Кондуктор[4] Парамон Болдырев был грозой всех нижних чинов на броненосце и, потому никто не ожидал что старый унтер, хоть и георгиевский кавалер, может так к нему обратится.
— Архипыч, — удивленно протянул, хоть и не сразу, но признавший его боцман, — живой еще, старый черт?
— Не дождёшься, — авторитетно заявил ему в ответ старый матрос, — я ишо на твоих похоронах простыну!
— Какими судьбами к нам?
— Да вот, служить к вам прислали, с Алексеем Михайловичем…
— Ты что же это, пенек трухлявый, на старости лет в вестовые угодил?
Лучше бы боцман этих слов не говорил! Архипыч и впрямь не слишком гордился своим нынешним положением, а уж подначка от Парамона, которого он помнил еще зеленым новичком, мгновенно взбесила старого матершинника. Большой загиб обрушился на голову кондуктора мощно и неотвратимо, как внезапный шквал обрушивается на потерявших бдительность моряков. У ставших свидетелями этого матросов, только что глаза не повылазили от неожиданности, но еще более странной показалась им реакция грозного боцмана. Захохотав во весь голос, он шагнул вперед и сжал Архипыча в объятиях.
— Ну, вот теперь узнаю старого морского волка, а то стоишь скромный как институтка!
Алеша, как обычно, из скромности не назвал своего титула, так что кого именно он провожает, Баранов узнал только в командирском салоне. Успенский, хотя и удивился внезапному появлению великого князя, сумел остаться невозмутимым.