— Здравия желаю, вашбродь[3], - гаркнул он, — куды изволите?
— На «Полтаву», братец.
— Эх, вашбродь, — вздохнул с деланым сожалением матрос, — только что шестерка полтавская ушла.
— Досадно, — нахмурился Алеша, — что же делать…
— А вот наш командир идут, их высокородие господин фон Эссен. Справьтесь, может подвезут.
Действительно, к ним быстрыми шагами приближался офицер, сразу заметивший, что матросы со шлюпок где-то пропадают. Откозыряв в ответ на приветствие незнакомого лейтенанта, он с прищуром посмотрел на своего матроса. Как оказалось, матросы с прочих шлюпок и баркасов нашли убежище от мороза в новиковском катере и теперь бегом его покидали.
— Что за кабак? — Почти весело спросил он у них.
— Так что погреться заходили, вашескобродие, — хором отвечали они ему.
— Сейчас, вы у меня согреетесь, сукины дети, — посулил он им, впрочем, без злобы.
— Рады стараться! — гаркнули моряки, занимая места в своих шлюпках.
— Вам куда, лейтенант? — обратил он внимание на стоящего рядом Алешу.
— На «Полтаву», господин капитан второго ранга, — с надеждой в голосе отозвался тот.
— Присоединяйтесь, нам по пути, — радушно пригласил его командир Новика и тут же представился, — Эссен, Николай Оттович.
— Романов Алексей Михайлович, — ответил ему Алеша, радуясь про себя, что Эссен опустил приставку фон и избавил его, таким образом, от необходимости называть титул.
Великий князь тут же воспользовался приглашением и занял место в шлюпке, а вот Архипыч на секунду задержался.
— Ты куда прешься, сопля худая, — заявил он Прохору в полголоса, отбирая у него чемодан, — твое место рази на корабле? Ступай, да сними Алексею Михайловичу приличную квартиру, а то не дело ему в гостинице жить. Смотри, тля береговая, проверю!
Оставив обалдевшего от подобной бесцеремонности камер-лакея на берегу, старик проворно прыгнул в катер. Матрос-кочегар подкинул в топку угольку, открыл клапан и катер забухтев, заскользил к стоящим на якоре кораблям.
— Только что назначены? — Поинтересовался у Алеши фон Эссен.
— Так точно.
— Поздравляю, на «Полтаве» отличный экипаж.
— Благодарю, — коротко отозвался великий князь, жадно наблюдая за громадинами русских броненосцев.
Море и флот, Алеша любил страстно. Вынужденная из-за болезни, десятилетняя разлука была для него пыткой. Оставаясь поневоле праздным, он с упоением читал, все что мог достать о кораблях и дальних плаваниях. Живо интересуясь всеми новинками, которые во множестве появлялись во флотах иностранных государств, он пытался сообщать их в морское ведомство, но заинтересовал ими только своего любимого брата Александра Михайловича, или как его звали в семье — Сандро. Живя в Италии, он свел знакомство со многими тамошними моряками и кораблестроителями и, иной раз, бывал на новейших итальянских кораблях и даже, как-то, присутствовал на маневрах. И вот теперь, его мечта сбылась. Он будет служить в русском флоте и сможет отдать ему все накопленные в разлуке знания, весь жар своей не огрубевшей еще души.