— Смирись, тебе меня не одолеть, — предупредил палач. — С этим текстом я могу подвергнуть цензуре любое твое заклинание.
Жертва подняла глаза: сжимаемая им золотая фраза теперь тянулась от рук существа прямо к ее груди.
— Назовешь мне ученика, которого я ищу?
Она мотнула головой.
Создание рассмеялось.
— А у хозяина ты деньги брать не гнушалась. Разыгрывала из себя шпионку.
И снова она лишь покачала головой.
— Или одного золота тебе мало? — Он подошел ближе. — Ныне я обладаю изумрудом, а с ним — и Праязыком. Я мог бы тебе поведать первые слова Создателя. Полагаю, ты бы сочла их… забавными.
— Тебе меня не купить, — выдавила из себя Нора между судорожными вдохами. — Хозяин — другое дело. Он был человеком.
Существо загоготало.
— Ты и правда так думаешь? По-твоему, хозяин принадлежал к людской породе?
Рука монстра резко отдернулась, хлестнув ее туго натянутой золотой фразой, точно кнутом, — с такой силой, что Нора рухнула лицом на землю. Горло снова обожгла боль.
— Так знай же, дурында, — буркнуло существо, — в твоем хозяине не было ничего человеческого!
Что-то потянуло Нору за волосы, заставляя поднять взгляд на мучителя. Его капюшон колыхался и хлопал на ветру.
— Кто из какографов мне нужен? — отчеканило существо.
Она сжала кулаки.
— Зачем он тебе?
Повисла пауза. Тишина, которую нарушал лишь ветер. Затем существо заговорило:
— Он?..
Нора невольно с шумом втянула в себя воздух.
— Нет. — Она старалась, чтобы голос звучал спокойно. — Я сказала «они».
Закутанная в плащ фигура хранила молчание.
— Я спросила, — настаивала Нора, — «зачем они тебе?». Не он. Они.
Очередная пауза. И вкрадчивый ответ:
— Не пристало грамматессе ошибаться в местоимениях. Значит, речь о «нем»…
— Ты ослышался. Я…
Существо отменило заклинание, удерживавшее голову волшебницы: Нора уткнулась лицом в холодные камни.
— В снах все было иначе, — пробормотала она.
Существо взревело:
— Иначе, потому что их насылал тебе я. И теперь буду слать твоим ученикам: прекрасный закат, вид на который открывается с башенного моста, величественные горы — заманчивая картинка. Рано или поздно любопытство пересилит, и ребятишки захотят самолично все разузнать.
Нора прерывисто выдохнула. Неужели сбывается пророчество?.. Увы, как могла она быть столь слепа? Каким неведомым, жутким силам служила?
— Небось надеешься, что метазаклятия Звездной академии защитят ваших подопечных? — усмехнулось создание. — Напрасно. Пускай в стенах академии я колдовать не могу, зато мне не составит труда выманить детишек в лес — или сюда, на мосты. Особенно теперь, когда проходит Совет. Если понадобится, я готов определить твоих ученичков на тот свет, одного за другим. Ты можешь спасти множество жизней, просто назвав одно имя.