– Поэтому поедешь в карете и останешься с престарелыми сплетницами, заодно с тетушкой принца поближе пообщаешься.
Спорить не имело смысла. Значит, верховая езда останется в качестве козыря в загашнике.
– Кстати, о тетушке. – Люба вынула из ридикюля золотистую визитную карточку. – Что с вопросом о смене опекунства? Как мне увильнуть от этого?
– Скажи, что я связан давней клятвой с твоим отцом и не имею права от нее отступить. – Лицо мага мгновенно приняло фирменное надменное выражение. – Мол, ты весьма сожалеешь, ведь с такой приятной во всех отношениях дамой куда интереснее, чем с сухарем вроде меня. Да, не забывай подчеркивать, что мы видимся очень редко и никакого интереса, кроме исполнения дружеского долга, я к тебе не проявляю.
Как и предсказывал Брэгдан, смягченный вариант отказа действительно был благоприятно воспринят старой леди. Вот что значит правильно подобранные слова! Конечно, властная женщина настоятельно рекомендовала сообщать о малейших проблемах, связанных с хитрым лисом, а еще лучше – обо всем, что волнует юное сердечко. Естественно, Люба не могла не воспользоваться столь удобной ситуацией и не проехаться по поводу любовного томления относительно ангелоподобного принца. Пусть слегка упитанного, зато очень душевного.
Наконец настал долгожданный день королевской охоты, на котором появлялся шанс пересечься с будущей жертвой. Насыщенно-синяя, с серебристой отделкой амазонка вновь бросала вызов местным модным нормам. Хотя сейчас практически все уже были в курсе происхождения дебютантки и осуждали сей факт без фанатизма. Разве что главная фаворитка слегка брызгала ядом, но ее персона оказалась куда менее интересной, чем личность потенциальной королевы.
От невероятного шума у Любы заложило уши: галдеж заядлых сплетниц, ржание лошадей, лай собак, отрывистые команды мужчин и прочая, и прочая. Палатки с прохладительными напитками и закусками радовали глаз, вот только подобраться к ним не представлялось возможным. Да и некогда – она поджидала удобного случая перемолвиться хотя бы парой слов с наследником. К сожалению, того обступили мужчины, а чернявый маг и вовсе неодобрительно зыркал в ее сторону. Принц, в свою очередь, пытался отыскать нареченную, а когда наконец нашел глазами, больше не отрывал своего взгляда.
Сидя верхом на коне, его высочество казался куда более привлекательным, чем в бальной зале. Не было идиотского кружевного жабо, костюм отличался темной гаммой и строгим покроем. Да, округлый подбородок никуда не делся, нос не стал более мужественным, а губы и вовсе раскраснелись от постоянного понукания коня, но в целом картина уже не так отторгала. А горящий взор, полный искренней симпатии, и вовсе подкупал. В какой-то момент Любе стало его немного жалко: живет человек и не подозревает, что скоро его жизнь кардинально изменится. Он ведь не виноват, что родился в королевской семье и кому-то неугоден. Мелькнула мысль: «А не помочь ли ему? – но тут же ушла, испугавшись взгляда холодных белесых глаз и пронзительных черных очей. – Эти два мага – как день и ночь, – осенило ее. – Вот только кто из них чему больше соответствует?»