Людиново атаковали части 18-й танковой дивизии генерала Неринга[27].
На броне танков генерала Неринга была нарисована эмблема – «мертвая голова». По этой причине дивизию порой ошибочно считали эсэсовской.
Для флангового удара по авангардам левого крыла Западного фронта немцы бросили лучшие подразделения.
Что же собой представляла 18-я танковая дивизия?
К зиме 1941/42 года ее состав был следующим.
Основой и главной ударной мощью являлся 18-й танковый полк. Он состоял из трех танковых батальонов.
1-й танковый батальон: штабная рота, две легкие танковые роты и рота средних танков.
Точно такую же организацию и вооружение имели 2-й и 3-й батальоны.
Далее. Легкая танковая рота.
18-я стрелковая бригада, в которую входили: 52-й стрелковый полк, в составе двух стрелковых батальонов и 101-й стрелковый полк, в составе двух стрелковых батальонов.
18-й мотоциклетный батальон.
88-й артиллерийский полк в составе трех дивизионов.
18-й разведывательный батальон.
88-й противотанковый дивизион.
98-й самоходный саперный батальон.
88-й батальон связи.
88-й отряд снабжения.
В январе 1942 года 18-я танковая дивизия, входившая в состав 47-го танкового корпуса 2-й танковой армии, была отброшена в район Орла. Оттуда была срочно переброшена, чтобы погасить удар войск Западного фронта, начавших Ржевско-Вяземскую наступательную операцию.
Конечно, можно предположить, что дивизия к этому времени была изрядно потрепана, количество танков в батальонах уменьшилось. Тем не менее известно, что 18-й танковый полк дивизии был переформирован в 18-й танковый батальон, который имел на вооружении 47 танков, в основном Pz-II и Pz-III. Pz-IV к тому времени осталось всего 8 единиц.
На Людиново был брошен один из танковых батальонов – до 50 танков. Их сопровождала мотопехота. Колонна вышла со стороны Дятьково – Куява. Но вначале на город налетели пикировщики и провели штурмовку позиций 323-й стрелковой дивизии. При этом поразительно точно сбросили бомбы на штаб дивизии. Сразу нарушилась связь и, как следствие, управление войсками.
Полковник Гарцев, оказавшись без связи, не мог оперативно провести перегруппировку и организовать оборону города. Полки дрались разрозненно, в разных населенных пунктах. В самом Людинове штабные работники, сформировав из тыловых и гарнизонных частей боевые группы, несколько раз пытались контратаковать и вернуть город под свой контроль. Но безрезультатно.
Наступила ночь. Под покровом темноты из города до утра выходили мелкие группы бойцов и командиров, одиночки, которыми уже никто не управлял.
Потери дивизии были огромными.