О том, какую серьезную, трудную и длительную школу приходилось проходить ученикам у мастеров-живописцев, подробно сказано в «Трактате о живописи», написанном итальянским живописцем Ченнино Ченнини на рубеже XIV–XV вв. Вот что говорится в одной из глав трактата: «Знай, что для того, чтобы научиться, надо немало времени: так сначала в детстве, по крайней мере с год, надо упражняться в рисовании на дощечке. Затем пробыть некоторое время у учителя в мастерской, чтобы уметь работать во всех отраслях нашего искусства. Затем приняться за стирание красок и заниматься этим некоторое время. Потом молоть гипс, приобрести навык в грунтовке гипсом досок, делать из гипса рельефы, скоблить, золотить, хорошо зернить. И так надо в течение шести лет. Еще шесть лет нужно практиковаться в живописи, орнаментировать при помощи протрав, писать золотые ткани, упражняться в работе на стене, все время рисовать, не пропуская ни праздничных, ни рабочих дней. И таким образом природная склонность превращается, благодаря долгому упражнению, в большую опытность. Иначе же, избрав другой путь, ты не достигнешь совершенства».[6]
Старые мастера так хорошо знали достоинства и недостатки применяемых материалов и так умело ими пользовались, что, например, некоторые краски, признанные в настоящее время недостаточно прочными и светостойкими, в картинах старых мастеров до сих пор мало изменились в цвете.
Средневековые мастера кисти очень строго придерживались разработанных, проверенных на практике и временем приемов и правил исполнения картин, которые они передавали своим ученикам. Однако это не надо понимать таким образом, что были установлены какие-то общие, единые для всех художников правила. Каждый художник имел свои приемы письма и манеру, характерные только для него и определяющие техническую сторону его творчества.
Прочности произведений способствовало также то, что в те времена в распоряжении художников было небольшое количество красок, что уменьшало возможность вредного химического взаимодействия красок друг с другом и со связующими веществами. Кроме того, на прочность красочного слоя положительно влияло и то, что мастера применяли в качестве связующего вещества масляных красок масло, особенно тщательно обработанное ими и сильно уплотненное на солнце с введенными в него смолами. Это способствовало образованию очень прочного, монолитного красочного слоя, но, в свою очередь, придавало краскам значительную вязкость.
Насколько тщательно приготовлялось и обрабатывалось тогда масло, можно представить себе из способа, указанного Леонардо да Винчи. Грецкие орехи очищались от скорлупы, намачивались в воде, после с них снималась кожица. Очищенные орехи после промывки размачивались в воде и перемешивались до образования массы – эмульсии белого цвета, которая выставлялась на солнце в плоских сосудах. Через некоторое время масло всплывало отдельными капельками. Всплывшее масло собиралось ваткой и отжималось в отдельный сосуд. Масло в открытом сосуде снова выставлялось на продолжительное время на солнце для отбелки, очистки и уплотнения.