– Сильнее, – сказал Илья. – Он моложе меня, не изранен… Сильнее.
– Как он о прошлом годе быка-то заломал!
Большая орда печенегов прорвалась на Лыбедь-реку под стены киевские. Вели себя чинно – не грабили, не жгли. Шли ратиться по законам войны. Стали друг против друга ополчившиеся рати. А воевать, видно, ни тем ни другим не хотелось… Не было в воях ненависти. Потому стали задираться. Но и это не подействовало. Тогда порешили вызвать поединщиков. Владимир-князь сразу согласился. Потому что рать, им выставленная, только с виду была сильна, а на самом деле – не вон, а горожане ополчившиеся. Все войско – на границе. Нежданно печенеги прорвались. И по сю пору неведомо, откуда эта орда подошла. Скорее всего, шла с византийской службы либо войны с Царьграда и явилась не с востока, откуда ее ждали, а с запада. Князь и тянул время, переговоры вел, ждал, пока рать боевая от границы подойдет. Смотрел князь на печенегов – сильных, в боях закаленных, видел и своих ополченцев. Ребят хороших, ладных да молодых, но плохо обученных воевать, а строя боевого и вовсе не знавших. Опять пошли переговоры. Наконец решили поутру поединщиков выслать. От печенегов выезжал здоровенный черноусый, вислоусый детина. Сказывали, коня своего на плечах носил. Стали такого в княжеском войске искать – нету!
– Эх, – сколько раз князь сетовал, – нет Ильи Муромца! Он бы не сплошал!
Из рядов ополченцев пришел к нему старшина кожемяк, что кожи артельно мяли.
– У меня, – говорит, – дома сын остался. Пожалуй, задавит печенега.
Тогда и привели Усмаря. Князь, глядя на молодого и невысокого парня, не поверил в его силу.
– Печенег-то чуть не вдвое тебя толще да больше!
– А я его носить на себе не собираюсь, – неуклюже, но с гордостью ответил парень.
– Чем докажешь силу свою?
– Быка мимо меня пустите.
И когда погнали быка, он как-то изловчился и громадными своими руками кожемяки схватил быка за бок и вырвал огромный кусок шкуры толщиной в палец. Быка добили и зажарили, наелись; на трапезе и решили, что парень, пожалуй, неплох. Владимиру было все равно, каков парень. Ему нужно было время, пока спешащая от границы конная дружина не подошла. Но столь скорого исхода поединка он не ожидал.
Усмарь Ян, так звали парня, вышел к печенегу неоружно и тем привел его в замешательство. Печенег растерянно слез с коня, отстегнул меч.
Печенеги плевались и ругались, скаля зубы, принимая то, что отрок вышел ратиться с голыми руками, за оскорбление.
Растопырив огромные руки, печенег пошел на Усмаря. И киевские бойцы кулачные увидели, что биться на кулаках он не умеет. Он схватил Усмаря за плечи и попытался сдавить. Но это самое крепкое место в человеке, и тут хороший боец устоять может.