Удар в гонг возвестил начало занятия, и на противоположной кирпичной стене появилась голограмма худой загорелой женщины на велосипеде. Несколько парней и девушек на соседних великах шепотом дали команду на линзы, заходя в конкурсную таблицу. Эйвери никогда раньше этого не делала, но почему бы и нет?
– Велотаблица, – вслух произнесла она.
На стене появилась серебристая иконка с номером ее велика – в десятке велосипедов, устремившихся в виртуальной гонке к финишной линии. По студии эхом разносился глубокий ритм электронной музыки.
Эйвери набрала скорость, давя на педали и преодолевая сопротивление соленой воды. Хотелось забыться в этом механическом движении, загнать себя так, чтобы кислород перестал поступать в чертов мозг, чтобы хоть несколько блаженных минут не истязать себя мыслями об Атласе.
По спине струился пот. На руках, вцепившихся в рукоятки, появились первые мозоли. Эйвери поняла, что идет к первому месту почти наравне с номером восемнадцать из заднего ряда. Она не знала, кто это, да и какая разница: сейчас главное – выиграть. Эйвери казалось, что в этой гонке сошлись все ее проблемы и ошибки, и если она не одержит победу, то и дальше будет влачить жалкое существование. Она остервенело крутила педали, словно от этого зависело будущее, – Эйвери представляла, что впереди ее ожидает счастье и она непременно поймает его, если приложит усилия. Языка коснулась соленая влага, но Эйвери не знала, что́ тому виной: вода, пот или слезы.
А потом все закончилось. Эйвери подняла голову и чуть не разревелась от облегчения. Она выиграла, с небольшим отрывом обогнав восемнадцатый велик. Спрыгнув с тренажера, она окунулась с головой в воду. Сейчас ее даже не заботило, что соль сушит волосы. Эйвери по-прежнему хотелось плакать. «Я полностью разбита», – безрадостно подумала она и неторопливо выплыла из бассейна.
– Я подозревала, что это ты на седьмом. – Возле одной из скамеек, расположенных по периметру помещения, стояла Леда, упираясь руками в узкие бедра.
– Ты была на восемнадцатом?
Кто же еще? Эйвери даже не удивилась.
Леда кивнула.
Обе застыли словно статуи, пока другие посетители шли мимо них в залитый золотым светом холл. Никто не хотел делать первый шаг. Леда обернула вокруг талии полотенце на манер парео, и Эйвери вдруг узнала ярко-голубой рисунок на кайме.
– Это же из Мэна, – проговорила она.
Леда опустила взгляд и пожала плечами:
– Наверное. – Она провела пальцами по узору, а потом посмотрела на Эйвери. Глаза Леды сверкнули среди приглушенного света. – Помнишь, как мы отправились искать цветное морское стекло для твоей бабушки, а огромная волна сбила меня с ног?