- Я не контрабандист! - мальчишка с ужасом пронаблюдал, как наполовину сгоревшая грот-мачта падает, и снова упал. В голове загудело, зрение разбилось на сотни алых кругов. - Я картограф, - с обидой на всех и вся прошептал он. - Чтоб меня под килем протащило, если вру...
Спустя пару минут Маргул все-таки сумел выпрямиться. Шхуна качалась, словно обезумевший от боли кит. А может, не качалась, и на деле обезумевшего кита изображал мальчишка - с залитыми кровью, резко потемневшими глазами и пятнами веснушек на бледных щеках. Он худо-бедно донес себя до краешка поврежденной палубы, попробовал ухватиться за такелажную снасть, но мокрая ладонь соскользнула, и картограф, подняв тучу брызг, погрузился в холодную воду.
- Нужно плыть, - сказал он себе. Разумеется, из этого ничего не вышло, но к поверхности - синей грани где-то далеко вверху, - ушла стая воздушных пузырьков. Сбросив куртку, ботинки и кинжал, Маргул последовал за ними. Вынырнул, огляделся и обнаружил, что корсар с вражеского фрегата по-прежнему стоит у фальшборта, снисходительно наблюдая за чужими попытками спастись.
- Помогите, - едва слышно повторил свою просьбу мальчишка. Плавать он умел, и умел превосходно, но силы стремительно исчезали, превращая человека в обмякшее, слабовольное, обреченное на смерть растение. - Помогите!
Его накрыла волна, а когда схлынула, рядом с корсаром возник худой мужчина с широкой красной повязкой, перехватывающей черные волосы. В солнечном свете редкие свободные пряди отливали синим, словно дорогие белобрежные чернила.
- Вон там, капитан, - корсар указал на Маргула.
Мужчина смерил полумертвого картографа взглядом бледно-розовых, равнодушных глаз, и мальчишка понял: не спасет. Этому человеку - или не человеку - безразлично, кто именно тонет - сволочь или нет.
- Как нам быть, капитан? - поторопил бородатый. - Еще немного, и он умрет. А я буду терзаться угрызениями совести до конца недели.
- Вытащите его, - скомандовал мужчина. - Эй, Нильма! Позови своих ребят, пусть принесут...
Что нужно принести, Маргул не разобрал. Фрегат подернулся мутной карминовой пленкой, а море стало как будто ближе, хотя куда уж ближе, если оно и так заменяет мир? "Я страшно устал, - про себя пожаловался мальчишка. - Страшно устал, и если смерть подарит мне хоть минуту отдыха, я согласен с ней повидаться".
Но стоило его затылку скрыться под поверхностью, как чьи-то сильные пальцы схватили картографа за воротник и выволокли обратно.
- Еще жив! - сообщил капитану бородатый корсар. - Всего лишь сознание потерял. Давайте, сбрасывайте нам трос!