Я натянуто улыбнулась, в точности отображая мамину улыбку, и спустилась с последней ступеньки, чтобы подойти к Эрику. Он тут же поймал меня за руку и закрыл собой, будто пытался оградить от кого-то. Не думаю, что это сработало бы от нападок мамы, но попытку я оценила. Защитник!
— Мама, разве ты не хочешь поприветствовать Эрика? — уточнила я. И это был хитрый ход, ведь она не могла устроить разборки прямо при гостях. А также проявить неуважение и выставить себя стервой.
Элизабет нацепила на лицо маску любезности, всплеснула руками и громко расхохоталась.
— Ах, да! Ну конечно, тот самый Эрик! Похоже, вышло маленькое недоразумение, — последнее она произнесла для гостей, смеясь еще больше.
Остальные подхватили ее веселье и постепенно разошлись. Только не мистер Хейл. Он не сдвинулся с места ни на дюйм. Мама подошла к нам все с той же лживой улыбкой, но в ее глазах читалась целая гамма эмоций. Ужас, злость, неодобрение.
Она остановилась в шаге от нас с Эриком и смерила моего парня высокомерным взглядом. В который раз пытаясь высказать свою неприязнь.
«Да он понял уже, мам!»
— Миссис Купер, — произнес в приветствие Эрик таким медово-сахарным голосом, что я была готова растаять. А ведь он даже не ко мне обращался. Нет, у мамы просто не было шансов устоять перед его обаянием.
Элизабет удивленно вздернула бровь, бросила на меня недовольный взгляд и снова посмотрела на Эрика.
— Что ж, мистер…
— Принстон! — подсказала я. — Эрик. Мой бойфрэнд, да.
Эрик сжал мою руку крепче и погладил пальцем кисть. Наверняка он пытался таким образом меня успокоить или приободрить. Я просто знала, что после приема состоится серьезный разговор, после которого меня, скорее всего, выгонят из дома. Знала и делала только хуже своей нервной болтовней.
— А это моя мама, Элизабет Купер. Она вышла замуж во второй раз. Поэтому у нас разные фамилии. Ну, ты понимаешь.
— Эмбер, — шикнула на меня мать и тут же обратилась к Эрику: — Мистер Принстер.
— Принстон, — поправила я.
Черт, я просто нарывалась!
— Не важно! — зашипела змея по имени Элизабет, званый вечер которой был под угрозой срыва. — Надеюсь, вы понимаете, что подобное шоу недопустимо в этом доме.
Она слегка скривилась, посмотрев на его куртку, и добавила:
— Как и ваш внешний вид.
Мама вновь открыла рот, явно намереваясь просить Эрика уйти, но он ее перебил:
— Прошу прощения за балаган, миссис Купер. Я просто встретил старого знакомого. — Эрик бросил быстрый взгляд на Лайфорда и продолжил: — Он должен мне двадцатку.
Лайфорд хмыкнул, и мама, к моему величайшему удивлению, тоже.