Служанки частенько звали ее, если нужно было достать что-то с верхних полок, смахнуть пыль с рам огромных, во всю стену, портретов герцогских славных предков, помочь развесить портьеры… А как-то раз Ири поспорила с дворовыми мальчишками и прошлась по узкому парапету на верхней площадке сторожевой башни, куда даже они боялись забираться, – лететь оттуда было ох как высоко, и ров с зацветшей водой не спас бы! Хорошо еще, я узнала об этом только через полгода – поваренок проболтался, – иначе бы или меня удар хватил, или Ири впервые в жизни получила бы розог… Так-то ее наказывать и не приходилось, разве что лишать сладостей за шалости и приставлять к скучной работе, но за этакую выходку я бы уж точно всыпала ей горячих! Да только что после драки кулаками махать? Не свалилась, жива-здорова, и на том спасибо…
Отогнав воспоминания, я спустилась вниз, на скорую руку перекусила куском хлеба с сыром, взяла ведра и отправилась к колодцу. Огонь в очаге уже гудел вовсю, а Ири успела натаскать снега – нападало его вдосталь! – но этого было мало. А носить воду из колодца в такую стужу – та еще морока… Помогать нам, само собой, никто не собирался, ну да что поделать, не впервой!
Конечно, воду сегодня уже набирали, но на поверхности все равно плавали льдинки. Хорошо еще, колодец тут глубокий: водяная жила сильная, наполняется он быстро, а то пришлось бы ходить с ведрами на реку – там течение такое, что кое-где лед даже суровыми зимами не встает, а если и встанет, то прорубь соорудить не так сложно, все едино ведь льда для ледника нужно напилить… Однако находишься туда, пожалуй! Это ж сколько воды-то нужно: и на готовку, и скотине, а уж стирка да мытье суровой зимой – и вовсе пытка. Как матушка справлялась с хозяйством с оравой ребятишек мал мала меньше, я даже представлять не желала.
Выйдя наружу, я мгновенно ослепла и оглохла – такой задувал ветер, а уж какой летел снег! Казалось, ведро подставь – в мгновение ока полным окажется. Я не удержалась – попробовала, но не тут-то было, проще было так нагрести…
«Никак, в детстве не наигралась», – усмехнулась я про себя и уже приготовилась сбросить тяжелое ведро вниз, в ледяную черную воду, как вдруг кто-то крепко схватил меня за локти. Правда, тут же отпустил, когда ведро соскользнуло с обледенелого края сруба, чтобы перехватить веревку и не дать ему упасть в колодец.
– Не вздумай, – негромко произнес Ирранкэ, а это был, конечно же, он.
– Я, по-твоему, мало ведер перетаскала? – усмехнулась я, повернувшись.
– Не в том дело, – покачал он головой. Я почти не различала его лица в снежной круговерти. – Прошу, не подходи к воде, особенно теперь, и девочку не подпускай. Я имею в виду – к реке, к колодцу, роднику…