— А мы не сердимся, — сказал Стрепухов.
— Коней привели?
— Кони с нами были. Только вот… — опустив голову, замялся казак.
Буденный понял: коней отобрали. Приказал:
— Вернуть коней казакам. Записать их в отряд.
— Ну, казаки, — сказал он перебежчикам, — теперь искупайте вину свою перед ними. — И Буденный кивнул в сторону свежих могил.
Подозвав командира взвода Григория Маслака, Семен Михайлович предложил ему взять к себе Стрепухова. Маслак согласился.
В первом же бою под хутором Дальним Стрепухов зарубил двух белогвардейцев, захватил двух трофейных копей, две винтовки и, что в те времена было особенно ценным, сотню патронов.
Доложили Семену Михайловичу. Тот сказал:
— Вот видите? Хороший боец, будет и командиром.
Повсюду были выставлены конные дозоры. Филипп Новиков разводил их на месте, непрерывно объезжал, проверял и ночью и днем. Нужно было быть начеку. Белогвардейцы могли снова нагрянуть на станицу.
В доме у Буденных Михаил Иванович сооружал подобие рогатки, с которой ходят на медведя.
— Зачем тебе? Винтовку возьми. — Семен Михайлович протянул отцу винтовку.
— Мне рогатина да вилы сподручнее, — ответил Михаил Иванович. Его морщинистое лицо было полно решимости. Самого мирного человека могут озлобить белые гады.
— Дай лучше мне винтовку, Семен, — попросил братишка Ленька.
— Господи, чего захотел! — всплеснула руками Меланья Никитична.
— Пойду воевать!
— Ты еще малолеток, — улыбнулся Семен, дохлебывая пустые щи.
— А что, малолеткам и воевать нельзя? Малолеткам, значит, ждать, пока их за шкирку возьмут белые гады да лбом, да об стенку — и вдребезги? Так, по-твоему, Семен? Да? Ты меня не возьмешь, другие возьмут! Я к Никифорову подамся! Черт с ним, в пехоту пойду, раз не хочешь брать меня в кавалерию!
Даже уши Ленькины разгорелись, до чего рассердился на старшего брата. «Все братья Буденные воюют, кроме тебя, — подумалось Семену. — Емельян — у Никифорова. Денис стоит за станицей в дозоре. Отец вот и тот готовит оружие по возрасту. Да, поднялась вся станица. Поняли, как и Ленька, хоть малолеток: допусти снова белых, не пожалеют они ни женщин, ни стариков. Все видели, как они зверствуют».
Семен поднялся.
— Уже уходишь? — с тревогой спросила мать.
— Пора.
— Что же это будет-то, а?
— А будет то, что в обиду больше вас не дадим, — сказал сын. — Обороняться будем до крайней возможности. А уходить придется — всех вас с собой заберем. Не оставим.
Недавно разведчики во главе с Морозовым обнаружили крупную кавалерийскую белогвардейскую часть. Это было на хуторе Кругляков.
Так как воды в колодцах не могло хватить на всех лошадей такой большой части, Морозов решил: белоказакам придется поить лошадей в пруду.