Из числа заболевших, знакомых Никиты, умер пилот дирижабля, следом за ним скончался Гавт.
И тогда Кара созвал Совет, на который явилась едва ли не треть его членов — остальные были больны. И сам Кара был плох — это видели присутствующие.
На заседании Совета обсуждался один-единственный вопрос — что ещё можно предпринять? А в конце заседания Кара неожиданно объявил:
— Прошу на время болезни избрать мне заместителя. Если же случится непоправимое, и боги оставят меня своей милостью, пусть избранный вами будет главой Совета.
Слова давались Каре с трудом, он говорил, задыхаясь, и с паузами.
Как всегда, члены Совета начали спорить.
Кара какое-то время слушал их пререкания, потом поднял руку:
— Мы летали на далёкую землю, и вы это знаете — я говорил вам. Чужаки, с которыми мы встречались, признали, что самым образованным из нас является Никита.
В зале наступила тишина. Никто и предположить не мог, что Кара предложит его. Кто он? Чужак, пришедший с чужим, пусть и дружественным племенем. Да, он делал полезные изобретения, помогал. Но ведь этого мало! Будет ли он радеть за жителей острова так же, как это делал Кара?
Ставки были слишком высоки, пауза затянулась.
— Не обижайтесь на мои слова, — нарушил тишину Кара, — но я сам убедился в познаниях и храбрости этого парня. Решайте.
Слова Кары подтолкнули всех к принятию нужного решения — всё-таки инопланетяне заложили в его голову какую-то программу. Почти единодушно Совет проголосовал за Никиту.
Странно это было для него. Молод, корней среди островитян нет, и, положа руку на сердце, — он человек другого времени, образования, опыта, привычек. Никита хотел отказаться, но ему торжественно вручили жезл:
— Поздравляем! На время болезни Кары ты главный. Но ты обязан поклясться, что ни одно твоё распоряжение не будет во вред жителям острова, и ты будешь печься обо всех, как о своих детях.
— Клянусь! — Никиту бил лёгкий мандраж — уж очень велика ответственность. Нападают внешние враги, в городе эпидемия — тут и опытный человек может спасовать.
Эпидемию погасить не удавалось: не было нужных лекарств, и местные лекари не знали, чем и как лечить. Но удалось хотя бы предотвратить её распространение по всему острову.
А первым вопросом, который пришлось решать Никите, было питание жителей города. Запасы еды в нём иссякли — ведь кордоны не пропускали никого, торговля замерла. И Никита распорядился послать за зерном два дирижабля и одновременно направить судно. Ведь дирижабли много груза взять не смогут, зато тот груз, что поднимут, доставят быстро. Корабль же возьмёт зерна много, но рейс его займёт по времени полтора-два месяца.