Но Хза не подвёл: он тянул без рывков, медленно и ровно.
Вот и площадка. Перевалившись на неё животом, Никита бросил верёвку.
Хза стоял в некотором отдалении от него, метрах в семи-восьми.
— Ну, убедился? Живой я! И я Никита, а не манзур, как ты меня назвал.
— Тогда съешь вот это, — синезубый швырнул Никите какой-то плод.
Никита поймал его на лету, понюхал. Запах от плода исходил специфический. Однако плод казался съедобным, и Никита откусил кусок. Ой, какая кислятина! Рот свело, Никита скривился и, не в силах проглотить, выплюнул кусок.
Хза захохотал и подошёл к Никите:
— Манзуры не едят эти плоды! Значит, ты на самом деле живой!
— Я тебе всё время об этом говорил.
— А! Ну на то я и страж, чтобы не пропустить к племени чужих или оборотней.
— Разве они бывают?
— Ты ещё встретишься с ними.
— А как их узнать?
— Они выглядят как обычные люди, но они — призраки людей. Не имеют веса, не боятся огня. Но если он к тебе притронется или, что ещё хуже — поцелует, ты превратишься в такого же мертвеца. Если их ударить — ножом или палкой, крови не будет.
— Откуда же они берутся? — Никита никак не мог поверить в нечисть.
— Всех умерших надо сжигать на костре, тогда манзуров не будет. Если человека убили, а тело его тут, на земле, появится новый манзур.
— Эка всё запутано!
Начинало темнеть. В этих местах солнце всходило и садилось быстро, поэтому светало и темнело значительно быстрее, чем на равнине.
— Пора бы уже людям из племени азуру вернуться, — сказал Хза.
Но не успел он договорить до конца, как на той стороне ущелья показались воины, первая группа. Впереди шёл старший, Фим. Лицо его было усталым и печальным, тело покрыто пылью и грязью. И остальные воины выглядели не лучше.
Они перешли зыбкий, раскачивающийся подвесной мост.
Увидев живого и невредимого Никиту, Фим удивился, и на лице его поочерёдно отразилась сразу целая палитра чувств: удивление, радость, восхищение.
— Как тебе удалось?
— Когда ящер стал садиться, я закричал и ударил его ножом в лапу. Он выпустил меня, и я упал в море.
— В море?
— Берег был недалеко, и я выплыл. А ящера схватил осьминог.
— Не слышал о таком никогда.
— А я видел. У него длинные щупальца, и он огромен. А как у тебя?
Фим покачал головой:
— Никаких следов. Вся надежда на другую группу.
— Фим, я их видел, когда меня нёс ящер.
— Ты не ошибся?
Фим сразу воспрянул духом, в его глазах появился блеск:
— Нет, не ошибся, это были они. Если ты повернёшься лицом к ущелью, то надо идти влево. Но они далеко, не меньше дня пути.
— Так далеко мы не уходили. Но теперь мы хотя бы знаем, где искать. Ты молодец, Никита.